— Не хотелось бы вас расстраивать, господа, но…

Под разочарованный гул наемников, я сдернул со стола выбранный ими наперсток, демонстрируя, что под ним ничего нет. А затем, чтобы посильнее их распалить, поднял тот, на который изначально указывал мой сосед. А параллельно с этим, я разжал пальцы и выронил на стол спрессованный мякиш. Естественно, я проделал всё так филигранно и быстро, что игрокам показалось, что он там всегда и был.

— Я ЖЕ ГОВОРИЛ ВАМ, ПРОСТОФИЛИ! Я БЫЛ ПРАВ! — раненным медведем взревел воин со шрамом.

Грянула такая яростная перепалка, что я побоялся, как бы мои новые знакомцы не передрались друг с другом. Но нет, повезло. Немного сбросив пар, они успокоились и честно принялись отсчитывать мой выигрыш.

— Еще разок? — без лишней надобности уточнил я.

— Давай, желтоглазый! Один раз у тебя получилось провести нас, но теперь мы будем начеку!

Хмыкнув, я покорно сложил ладони и вновь принялся залихватски крутить скорлупки на столешнице. На сей раз, чтобы не возбуждать подозрений и, как это называли одесские надувалы, «прикормить лохов», я дал наемникам угадать. Свою победу они встретили громогласными воплями и улюлюканьем. И их совсем не волновало, что я все равно остался в прибытке на два десятка монет. Главное, они выиграли. А такую азартную публику я люблю!

На следующий кон четвертый наемник не выдержал и присоединился к друзьям. Поэтому я сумел заработать сразу сорок монет. А потом еще столько же. И только к пятой партии ребята решили, что выходит не очень-то и справедливо! Они ставят по червонцу каждый, а выигрывают десятку монет на всех. И тогда я усложнил правила, позволив им выбирать три скорлупки одновременно!

Волна небывалого энтузиазма с новой силой захлестнула моих свежеиспеченных приятелей, чьих имен я даже не знал. И я подарил им за это три победы к ряду, расплатившись с ними их же серебром. Совсем скоро наша шумная компания привлекла внимание и остальных гостей. К столу сперва невзначай подошел какой-то купец, спросив, чем мы заняты. Получив ответ, он удалился. Через минуту вернулся с товарищем. А через две уже рвал глотку, крича: «Да справа шарик, справа! Я видел вот этими самыми глазами!»

За ним подтянулись еще трое торговцев. Потом слуги аристократов стали засматриваться на наше шумное сборище. А следом за ними приковылял и какой-то дедок в роскошном старомодном кафтане. Походу, высокородный экселенс из богатого рода. Но, к моему сожалению, сам он ставок не делал, а просто увлеченно наблюдал, как развлекаются остальные.

А мы к текущему этапу игры уж позабыли, что такое серебро! Это было для нас слишком мелко. На кону теперь стояли полновесные солнечники! Так местный люд здесь ласково кликал золотые монеты. И уже через полчаса я многократно приумножил свое состояние. Нет, правда. Провожая меня в путь, Одион Адамастро вручил мне чуть меньше сотни серебрушек. Немало, но и не прям роскошно. Особенно, если учитывать, что мне надо тратиться на ночлег, провиант и закупать фураж для Мурашки. А жрала она, на секундочку, как лошадь! И если я сверну лавочку прямо сейчас, то в моем распоряжении окажется полкилограмма золота! В валюте Южной Патриархии это порядка восьмидесяти солнечников. Целое состояние, на которое можно арендовать в Клесдене особняк с прислугой и жить в нем полгода или дольше.

Естественно, наемники, с которых началась увлекательная игра, поддерживать столь высокий уровень не смогли. Не нашлось в их карманах таких огромных денег. Но неуемный азарт не позволял им остаться в стороне. А потому в какой-то момент лысый боец не выдержал и звучно хлопнул себя ладонью по вздетой кирасе:

— Нагрудник ставлю! Сколько дашь за него?

— Половину своего золота! — охотно поддержал я.

— Ха! Не морочь мне голову, желтоглазый! Он стоит в три раза больше! Это же алавийская ковка!

— Ладно, тогда предлагаю всё золото, и еще вот это в придачу…

Моя рука занырнула в глубины одежд, откуда извлекла во много раз сложенный плащ. Тот самый, что подарил мне Одион.

— О-о-о-о! — восхищенно протянули наемники, видимо, прекрасно осознавая ценность этой вещицы.

— Принимаю! — выкрикнул лысый.

И скучковавшаяся вокруг нашего стола публика одобрительно загомонила. А я вновь начал раскручивать свой маховик обмана. К моим рукам сейчас было приковано внимание десятков глаз. Ну и как тут не поверить в то, что госпожа удача относится ко мне предвзято? Ведь именно в этот миг я допустил ошибку. Я слишком высоко поднял скорлупку и очень явно подхватил хлебный шарик пальцами. Это заняло буквально на долю секунды больше времени, чем нужно. Всего лишь одно ничтожное мгновение, но, боже ж ты мой, какое лютое палево! По крайней мере, на мой искушенный взгляд. Я уже напрягся, ожидая взрыва негодования, и…

Ничего не произошло. Фух! Кажется, я сильно переоценил наблюдательность публики, и мою оплошность никто не заметил. Значит, можно не переживать…

— Этот юнец вас дурит, — проскрипел откуда-то сбоку старческий голос. — Я видел, как он спрятал шарик в своей ладони!

Я резко остановился и возмущенно повернулся к тому самому дряхлому аристократу, который всё еще отирался где-то рядом. А этот дед оказался не такой слепой, как остальные недотёпы! Черт бы его на рогах провернул…

— Что вы такое говорите, экселенс⁈ — преувеличено громко воскликнул я. — Как язык у вас поворачивается обвинять меня в жульничестве⁈ Это честная игра и…

Неожиданно наемник со шрамом, прерывая меня, мертвой хваткой вцепился в моё запястье.

— Неужели, желтоглазый? Тогда, может, ты разожмешь свои кулачки? — зло прорычал он.

Ох, блин, Горюнов, ну когда же ты меру знать научишься⁈ Уже и мир сменил, а приключения на задницу одни и те же находишь…

— Отпусти меня, доблестный воин, и я с удовольствием продемонстрирую тебе, что руки мои пусты! — оскорбленно задрал я подбородок. — А потом, надеюсь, сей зрелый господин найдет в себе смелость принести извинения за клевету!

— Давай,