Корабли, словно дикие животные, кружили напротив друг друга, периодически обмениваясь залпами своих орудий. Однако пока никто не получил преимущества.

–Мда… Такими темпами мы тут несколько месяцев можем кружиться, – вздохнул Ром.

–Входящий вызов, – доложил Леон.

–Включай.

На экране появилось лицо, принадлежащее явно не молодому, даже потрепанному жизнью человеку. Хоть он не производил впечатления умного человека, Леон тут же отметил, что этот тот еще плут и мошенник – было в человеке нечто такое, что каждый, кто его видел, наверняка приходил бы к таким выводам. Быть может, это были глаза, глядящие эдак презрительно, надменно и оценивающе, или рот с тонкими губами, сложившимися в подобие глумливой улыбки. Неприятный тип, одним словом.

–Приветствую коллег, – сказал он. А Леон заметил, что даже голос у него был малоприятным – он тянул слова, словно говорить ему было лень, скучно, и только обстоятельства заставили его снизойти до разговора с ними – двумя «лохами». – Мне кажется, что вы без разрешения работаете на моей территории.

–Ты ее метил, что ли? – хмыкнул Ром.

–Метил, – ответил собеседник. – И сообщаю тебе об этом. Так что, если не хочешь быть уничтоженным – предлагаю разойтись миром.

–Так уходи, кто тебе мешает?

–Уйду. Как только вы вернете мое.

–Это что же?

–Информацию с дата-центра.

–С чего ты решил, что она твоя? – Ром даже удивился подобной наглости.

–Я ведь сказал, вы влезли на мою территорию.

–Знаешь что, «друг», – ответил Ром, специально выделив последнее слово. – А забери!

–Ты сам напрашиваешься! – прошипел собеседник. – Ваш щит долго не выдержит, и тогда молить о пощаде будет поздно!

–А чего же ты тогда сейчас с нами разговариваешь?

–Не люблю зря терять время. Да и вас, дураков, жалко.

–Ну да… Ты смотри, какой жалостливый, – Ром на секунду бросил взгляд на экран, на котором отображался процент копирования данных: до конца оставалось всего несколько секунд. – Вот что, хозяин этой дыры. Сейчас я предлагаю тебе свалить по-хорошему. То, что добыто – наше. Можешь валить и даже оборудование с дронов себе оставить – я сегодня добрый.

–Ты сам напросился! – прошипел собеседник и отключился.

–Активировать Турель! – приказал Ром искину, почему-то не став отдавать указания через сеть. – Огонь всеми орудиями!

–Щит противника просел на 25 процентов! – доложил Леон. – Ответная атака! Мы потеряли 20% щита. Восстанавливаем.

–Уже преимущество, – азартно воскликнул Ром. – А ну-ка посчитай, через сколько залпов у нас закончится энергия.

–Десяток, не больше, – тут же ответил Леон.

–Ну тогда будем давить ему на психику.

Следующий залп «Нимея» произвела уже без турели, просадив снова 20% щита противника. Вот только восстановить до нормы он его не успел, последующий залп «Нимеи» снова снял 25%.

–Поиграемся с ним несколько часов, – объяснил Ром. – Он нам сделать ничего не сможет. Топлива для генератора у нас достаточно. Сделаем 8-9 залпов и восстановим энергию. Главное – проковырять ему щит и начать долбить броню. Вот тогда он запаникует.

Этот своеобразный танец кораблей длился уже несколько часов. У противника оставалось всего 15% щита, но он, похоже, не собирался сдаваться. Наверняка надеялся, что у «Нимеи» через пару залпов кончится энергия.

–Новые отметки на радаре! – Леон так увлекся боем, что забыл проверять сканер. А когда кинулся, новые точки на нем уже расположились в безобразной близости от них – всего-то 150-200 тысяч километров. Еще минут пятнадцать и противник сможет вычислить их координаты.

–Что за отметки?

–Сравниваю… – пробормотал Леон. – О, черт! Это боевые пробки.

Ром тут же начал вызывать противника.

Улыбающийся своей неприятной улыбкой человек тут же появился на экране.

–Что, энергия заканчивается? – ехидно осведомился он. – Ну теперь я тебя так просто не отпущу. Прогрызу твое корыто, чтобы тебе его латать пришлось…

–Заткнись и слушай! – перебил его Ром. – На сканере боевые пробки! Надо уходить!

На секунду улыбка исчезла с лица собеседника, он бросил испуганный взгляд на экран собственного сканера.

–Что ты мне зубы заговариваешь? Никого нет!

–Ты или слепой, или твой сканер годится только для помойки. Пробки, считай, возле нас.

–Ты считаешь меня идиотом, чтобы я повелся на такой дешевый фокус? – закричал собеседник.

–Я ухожу, а ты как знаешь!

–Попробуешь сбежать, я скину варп-глушилку.

–Тогда мы тут сдохнем оба!

«Нимея» уже начала поворот и уход, постепенно набирая скорость. Фрегат противника шел чуть отставая, однако между суднами было не больше километра дистанции.

И вот, сканер начал фиксировать новые цели, приближающиеся к месту событий с огромной скоростью.

–Шесть целей, – доложил Леон. – Сигнатура от фрегата до крейсера. Два крупных, четыре маленьких.

–Хоть бы успеть, хоть бы успеть… – приговаривал Ром, с напряжением всматриваясь в значения скорости. Еще немного, и можно будет совершить прыжок.

Их противник, все же, не блефовал – у него таки была варп-глушилка. Дешевая, малого радиуса действия, но была. И он не пожалел так бездарно использовать одноразовое устройство, стоившее, по меркам старателей, не малых денег.

–Твою же мать! – взревел Ром, когда скорость Нимеи упала почти в три раза. – Этот идиот все же сбросил глушилку.

–Он был сзади нас, у нее малый радиус действия. Сейчас выйдем за ее пределы, – отрапортовал Леон.

–Сколько до выхода из ее радиуса?

–Полторы минуты.

–Хоть бы успеть…

Они оба отсчитывали секунды, вглядываясь в сканер, молясь, чтобы успеть сбежать до того, как рядом появятся боевые корабли пиратов – сомнений в том, кто их вычислял и сейчас летел на встречу, не было никаких.

Похоже, противник, наконец, тоже увидел на своем сканере гостей, так как его корабль резко шарахнулся в сторону.

–Дурак! За нами надо было идти – быстрей бы из зоны действия своей глушилки вышел, – прокомментировал его действия Ром.

Всего за десять секунд до выхода из зоны рядом с ними, километрах в 5-10 от «Нимеи», стали появляться новые звездолеты. И это действительно были полноценные боевые корабли, справиться с которыми у двух кораблей старателей, даже если бы они действовали согласовано, не было ни единого шанса.

–Взятие в прицел, наведение орудий, взятие в прицел, взятие в прицел… – начал рапортовать искин корабля, однако «Нимея» уже успела вырваться из зоны действия глушилки и почти набрала достаточную для варп прыжка скорость.

–Обнаружен запуск ракет, взятие в прицел, щит 70%, попадание, попадание, щит 35%, щит 15%.

Корабль сильно тряхнуло.

–Щит 0%, фиксирую попадания по бронелистам, внутренняя структура не пострадала, – равнодушно продолжал бубнить искин.

В эту секунду совсем неподалеку вспух ярко красный шар. Словно в системе появилось новое, карликовое солнце.

–Вот и нет хозяина