«Или он винит меня в ее смерти», — пришла в голову дурная непрошеная мысль. Мысль, которую я изо всех сил гнала от себя все эти годы. Сколько мне было лет, когда я узнала, почему мама погибла? Лет пятнадцать, наверное. Ринари тогда целую ночь просидела у моей постели, а я все никак не могла остановить слезы.

— Я вас покидаю, квэнти Лиарет, — шепнул Орин и исчез, как будто его и не было.

А прямо передо мной возник высокий и массивный мужчина в черной мантии. Его лицо было скрыто капюшоном, из-под которого был виден только подбородок и губы.

«И как он видит, куда идти?»

— Хаос подсказывает мне, — прогудел он низким голосом. — Квэнти Лиарет Даллеро-Нортон, по доброй ли воле ты вступаешь в брак с Хранителем Теней?

— Да, — коротко ответила я.

— Доверяешь ли ты мужчине, что станет твоим мужем?

— Да, — уверенно кивнула я.

— Хочешь ли ты провести с ним всю его жизнь и стать той, кто проводит душу Хранителя на изнанку?

— Да.

В последнем я не была уверена. Вернее… Я не уверена, что я хочу куда-либо провожать его душу. Но разве у меня есть выбор?

— Выбор есть всегда, — хмыкнул жрец и истаял клочьями рассветного тумана.

— А? — Я вздрогнула и быстро осмотрелась.

Никого нет. Что ж, полагаю, дальше я просто должна выйти на замковый двор. Да, Таэсс-Харн? Пожалуйста, выведи меня туда, где меня ждут.

Погладив прохладную стену, я шагнула вперед. И вперед, и вперед.

Огромные двери, ведущие наружу, распахнулись сами. И мне по глазам ударило яркое ревущее пламя, вздымающееся до небес!

А в центре пламени я увидела темную фигуру. Данриэль?

Дуновение морозного ветра, и рядом со мной вновь возникает жрец Хаоса.

— Муж и жена шагают навстречу друг другу. Сколько шагов ты готова сделать?

Ценой невероятных усилий мне удалось подавить вскрик. Хотя полузадушенный вздох был ничем не лучше, но вряд ли кто-то его расслышал. Кроме того, кто стоял рядом со мной.

— Вы не обязаны, — задумчиво произнес жрец Хаоса. — Никто не обязан рисковать собой ради другого. Вы ведь даже не по своей воле стали невестой.

— Откуда вы знаете? — едва слышно спросила я. Мой голос был настолько тих

— Отец-Хаос везде и нигде, — глухо рассмеялся жрец. — Я должен вас покинуть. А вы… Решайте.

Легкое дуновение морозного ветерка подсказало, что он ушел.

Не позволяя себе раздумывать, я пошла вперед. Шаг, еще шаг еще один. Главное — не останавливаться. Главное — не бояться.

«Ты доверяешь мне?» — спросил Дан. И я ответила, что да, доверяю. Но Мать-Магия, кто бы знал, как это страшно!

До пламени осталось всего несколько шагов. Я замедлилась. Я не могла с собой справиться. Я всего лишь…

Я смогу. Это знание пришло откуда-то изнутри. Смогу. Здесь, в Таэсс-Харне, никто не желает мне смерти. А значит, пламя не обожжет меня.

Огонь не иллюзия, нет. И жар, окутывающий все мое тело, тоже реален. Но…

— Я верю тебе и в тебя, — четко произнесла я и шагнула в огонь.

Первым полыхнул подол. Юркими змейками пламя рвануло вверх по платью, и я прикусила губу. Секундная вспышка боли отрезвила: я была почти в эпицентре костра, я шла по горящему помосту, но… Мне не было больно! Не считая того, что я куснула сама себя.

Я больше не боялась ревущего пламени. Но теперь, не видя вокруг ничего, кроме лепестков огня, мне стало жутковато: вдруг я оступлюсь и рухну с помоста на камни? Не убьюсь, конечно. Высота тут небольшая, но ведь как будет стыдно!

Тонкий свист, и пламя, взметнувшись еще выше, опадает позволяя мне увидеть Данриэля. Он стоял прямо передо мной. Высокий, сосредоточенный и безумно красивый в своем черно-серебряном мундире.

— Ты пришла, — улыбнулся он.

— Разве я могла не прийти? — улыбнулась я в ответ и смущенно добавила: — Прости, я сделала мало шагов.

Оглядевшись, я честно добавила:

— Не добралась даже до середины помоста.

— Середина занята мной, — прогудел уже знакомый мне голос. — Хвалю, Хранитель. Ты нашел себе достойную супругу. Повернитесь ко мне, дети.

Приняв руку Дана, я сделала еще один шаг вперед. И только когда я почувствовала надежную близость Хранителя Теней, мне удалось рассмотреть помост. На нем не оказалось ни единого следа пламени! Перила были увиты гирляндами цветов, под ногами стелился тканый ковер, над нами… Над нами медленно распускался бесшумный полог.

— Вы оба доказали Отцу-Хаосу, что достойны его внимания, — заговорил жрец Хаоса. — Лиарет Даллеро-Нортон, сейчас ты еще можешь повернуть назад. Ты хочешь уйти?

— Нет. — Я невольно прижалась к Дану.

— Данриэль А-Гару Алсой, Повелитель Льда, Великий Лорд Северных Земель, Хранитель Теней Сагерта, — звучно произнес жрец. — Ты отступить не можешь, но ты можешь попросить об этом свою невесту. Хочешь ли ты попросить свободу?

— Нет, — уверенно произнес Данриэль.

— Соедините руки, — усмехнулся жрец Хаоса. — Правую и левую.

Он шагнул к нам и накрыл своими ладонями наши переплетенные пальцы. Под руками жреца разгоралось сияние, но я не ощущала ничего, кроме искреннего любопытства.

— Отец-Хаос благословил ваш союз, — с удовлетворением произнес жрец и отступил.

А на наших с Даном руках появился серебряный морозный узор.

— Красиво, — завороженно произнесла я.

— Не привыкайте, квэнни Алсой, — рассмеялся жрец. — Узор исчезнет после того, как ваш брак станет реальным.

— А сейчас он не реален? — всполошилась я. — Мы на изнанке и должны…

— Нет-нет, — жрец взмахнул руками, — вам ваш муж объяснит. Я слишком стар для таких разговоров. Алвориг Алсой, вы можете поцеловать квэнни Алсой.

«Поцеловать», — эхом пронеслось у меня в голове. Поцелуй — это губами к коже и губами к губам. И…

Пока я судорожно вспоминала все, что мне когда-либо доводилось читать о поцелуях (почему я вчера не освежила в памяти прочитанное?!), Дан повернулся ко мне и откинул в сторону плавающую вокруг меня фату.

— Не бойся, — шепнул он.

«Я не боюсь», — хотела ответить я, но не смогла. Голос меня не слушался. Но я кивнула и прикрыла глаза. Если я правильно помню, то закрыть глаза — обязательное действие.

Через мгновение я ощутила на своих губах жаркое прикосновение. Одно, еще одно. И еще. Это было… Ох, это было приятно. Приятно и очень коротко. Поцелуй закончился, и я ощутила, как меня вновь укутывает Облако Невесты.

— Тебе осталось потерпеть еще немного, — глухо произнес Дан.

— Потерпеть? — переспросила я. — Еще один костер?