— Пойдем ко мне, — озвучил лорд Летний и уверенно повел в свой кабинет, уже внутри усаживая меня на стул и подходя к книжной полке. — Как давно?

— Как лорды приехали, — прошептала, опуская голову, как на покаянии.

А вот звякнувшие перед лицом бокалы стали неожиданностью! Как и то, что, устроившись напротив, бер уверенно выдернул зубами пробку из горлышка бутылки с медовухой.

— Лучшая с прошлого урожая, — похвастался он, разливая янтарную жидкость почти до краев. — Год берег, а сегодня вот, достал.

— Дядюшка, прости меня…

— Ты что, думаешь я тебя отчитывать позвал? — не скрывая удивления, дядя пододвинул мне один из бокалов. — Не глупи, свет мой рыжий.

— А тогда зачем? Пороть? — сглатывая вязкую слюну, не думая отхлебнула горячей на вкус жидкости, обжегшей горло.

Бер только покачал головой, улыбаясь так спокойно, что у меня, напротив, иголки на спине выросли, заставляя ерзать.

Впервые я не могла прочитать его настроение по лицу, совсем затерявшись в неожиданных эмоциях и в ожидании тех, которые, как я думала, должны были быть.

Ну точно выпорет! Или нет?..

— Ласка, я рад, — наконец подавав голос, бер устало сложил локти на стол. — За тебя, за лордов. А за себя так особенно!

Фыркнув от неуместной, но все же смешной шутки, сделала еще глоток.

— С того дня, как ты появилась у ворот, я думал, что слишком слаб, чтобы тебя защитить, — признался он. — Кто такие люди? О чем они думают? Как живут без зверя внутри? Это мучило меня, Ласочка. Принять тебя под крышу, убедить всех вокруг, что ты наша. По крови. По праву зверя. Сложно было… Каждый день сложно…

— Дядь…

— Да помолчи уже и послушай, — шутливо отмахнувшись, он фыркнул. — Я много лет в себе эти переживания носил, пришло время и тебе в это нырнуть с головой, чтобы ты поняла, как я рад. Ты же такая тощая была, слабенькая. Первую свою зиму помнишь? — кивнула. — Думал, не выживешь, корил себя, ведь уже привязался. А ты вытянула, смогла, и все тогда поверили, что ты бер. Тебе и не надо было никому ничего доказывать, но я знал, что тяжело это — быть своей среди чужих.

— Я никогда не считала вас чужими!

— Я знаю. Только и частью нас стать боялась.

Да, боялась.

Жить с этим, каждый день замечая отличия, знать, что это непоправимо и мириться с мыслью о том, что так будет всегда. Это пришлось принять через силу, через слезы зависти и жалости к самой себе.

Я еще помнила, как по ночам плакала и спрашивала потолок, почему я не такая, как другие? А он мне не отвечал. Никогда не отвечал.

— Ты давно стала мне дочкой, — поймав грустную нотку в моем взгляде, промолвил он. — И я рад, что и ты наконец-то сможешь ощутить себя в семье. Я не стану ругать тебя за обман, уж как вышло, так вышло, но все же, — мужчина пополнил наши бокалы. — Расскажи, с чего все началось?

— Даже не проси, — ответила, вытирая слезы с ресниц краем рукава.

И вывалила на своего приемного родителя все, что накопилось на душе. С ним все равно было проще делиться, чем с той же Инесс, которой я верила, как себе. Почему-то рассказывать правду дяде было приятно, вновь вычерчивая тот чистый круг доверия, что всегда нас окружал, только чуть прохудился из-за моего молчания.

Он слушал. Внимательно, лишь иногда задавая вопросы и качая головой, видимо, удивляясь моему жуткому упрямству и сомнениям.

— Меня тревожит, что зверь не выходит, — завершая свой рассказ, я опрокинула в себя последние капли медовухи, поражаясь тому, что уже все выпила. — Мне не по себе.

— Оно и понятно, дочка. Вроде бы шаг вперед, к тому, чтобы стать берой, и так же шаг назад, не закончив дело до конца.

— Вроде того, — призналась я. — Только представь, как это жутко! Чувствовать запахи вокруг себя, видеть мир ее глазами, слышать зов, но так и не стать медведицей! Какой-то кошмар…

— Ты просто устала, — заботливо поймав мою ладонь, сказал он. — Ты же знаешь, что первый оборот всегда приходит с опозданием.

— Мы с медведицей и так все сроки нарушили! Сколько ж можно?..

— Ты просто поздняя, — не сдавался мужчина, стараясь меня утешить. — Нервы, страхи, незнание. Столкнись ты с этим в детстве, все было бы проще, но ты выросла сама по себе, и жила так много лет. Чему тут удивляться? Нужно просто ждать, дочка, и она обязательно придет. Сольетесь с ней в одно целое, и побежим мы с тобой на край озер…

Замечтавшись, мужчина своей уверенностью вновь вызвал у меня улыбку.

— Не печалься, солнца свет. Придет согласие и понимание. Прояви терпение и запомни — звери не бросают, они верные. И твоя медведица не исключение. Как и твои лорды.