Колючие дебри предстали перед нами во всем величии, встретив черной скалой, бесконечными стенами из шипов, лоз и ветвей, цепляющихся за небо. На расстоянии создавалось впечатление, будто они шевелятся, качаясь и извиваясь, не прекращая своеобразного танца. Из всех мест Фейрилэнда Колючие дебри считались самым загадочным и самым пугающим. Они здесь обосновались задолго до сотворения первого фейри человеческим сном, и поговаривали, что они обрамляли всю Небыль. Никто не знал, откуда они взялись. Но об их существовании было известно всем. Среди колючих кустарников пролегали тщательно замаскированные и защищенные тропы к каждой двери и каким угодно вратам в мире людей и только и ждали, чтобы их обнаружили. Стоит найти нужную тропу, и можно отправиться в любой уголок света. Но при условии, что не погибнешь при столкновении с тварями, обитающими в кустарниках. А Колючие дебри и сами по себе довольно голодные.

Еще никому не удавалось пересечь тернии. Ходили слухи, что лабиринт из кустарников тянется вдаль бесконечно. Но если верить Ариэлле, Край Мира находился за пределами Колючих дебрей, а где-то между ними располагалась Земля Испытаний.

Впятером: я, Ариэлла, Пак, Грималкин и Волк – стояли бок о бок на носу парома и наблюдали за тем, как перед глазами вырисовывались Колючие дебри. Река сонно текла прямиком к стене из кустарников, усыпанных шипами, в туннель из переплетенных ветвей. Подплыв ближе, мы услышали шевеление дебрей, как они расползались и трещали, жаждущие встретить нас с распростертыми объятиями.

– Быстрый вопрос, – нарушил тишину голос Пака. – Кто-нибудь прихватил с собой баллончик «Офф»[3]?

Волк озадаченно на него посмотрел, а я вскинул бровь.

– Нам нужно уточнять?

– М-м, скорее всего, нет.

Ариэлла подалась вперед, всматриваясь в нависавшее раздолье черных кустарников, и на ее лице читался благоговейный страх. На мгновение она напомнила мне о нашей первой встрече, когда юная привлекательная особа с восторгом изучала Зимний Дворец, не подозревая об играх, которые велись в Неблагом Дворе.

Но теперь она изменилась. Та девушка из прошлого растворилась.

Ариэлла поймала мой взгляд и улыбнулась.

– Никогда не видела Колючие дебри, – призналась она, снова обращая свое внимание на терновые заросли. – Не так. Вживую они намного крупнее.

Волк фыркнул и сморщил нос.

– Надеюсь, ты знаешь, куда идти, девчонка, – произнес он мрачно. – Если мы здесь заблудимся, то тебя я при позывах голода сожру первой. Ну, разумеется, после кота.

Я покосился на Волка, но Ариэлла лишь покачала головой.

– Нам не стоит об этом беспокоиться, – ответила она отстраненно, даже на удостоив взглядом. – Река доставит нас куда нужно. На Край Мира.

– Отлично. – Пак ухмыльнулся и потер руки. – Звучит просто. Будем надеяться, мы не свалимся с этого края.

Вцепившись в перила, я устремил взгляд вперед. Вот и все. Последняя преграда перед Краем Мира, еще на шаг ближе к исполнению обещания. Меган, почти получилось. Подожди еще немного.

Как только паром скользнул на территорию Колючих дебрей, неяркий свет потускнел еще сильнее, оставив нас в кромешной тьме. Протянув руку, я привлек из воздуха немного чар, и на ладони вспыхнул шарик огня фейри, окрасивший все вокруг в бледно-голубые цвета. Я запустил его над нашими головами, освещая путь по каналу, и на стенах колючего туннеля начали прыгать, качаться и плавать странные тени.

Грималкин хмыкнул.

– Надеюсь, он никого не привлечет, – задумчиво произнес он, наблюдая за скачущим пламенем с таким интересом, словно тот был птицей в пределах досягаемости его лап. – Все же мы не блуждающие огоньки, желающие завлечь разных созданий. Может, стоит его убрать?

– Нет, – покачал я головой. – Если на нас что-то нападет, я хочу это видеть.

– Хм-м. Полагаю, не у всех есть идеальное кошачье ночное видение, однако…

Пак фыркнул.

– Ага, твое идеальное видение никак нам не поможет, учитывая, что ты никогда не предупреждаешь о чьем-то приближении. Твое растворение в воздухе не считается. А так мы хотя бы начеку.

Кот завилял хвостом.

– Ну тогда еще можете неоновыми красками над головами вывести: «Легкая добыча, следуйте за мерцающим огоньком».

– Или мы можем использовать тебя как приманку…

– Кто-нибудь это слышал? – спросила Ариэлла.

Мы замерли и замолчали.

Колючие дебри не прекращали шевелиться, постоянно шурша, вытягиваясь или трепеща вокруг нас, но помимо треска кустарников и звука набегающей на ветви воды я уловил что-то еще. Приглушенный стук, словно по дереву щелкали когтями. И он раздавался все ближе…

В груди у Волка зарождался рык, а шерсть вдоль его позвонков начинала вставать дыбом.

– Что-то наступает, – проворчал он прямо перед тем, как испарился Грималкин.

Я достал меч.

– Пак, посвети-ка там сейчас же.

Над нашими головами вспыхнул изумрудно-зеленый шарик фейри и выхватил из тьмы пролегавший впереди путь. Сотни сияющих существ рассредоточились, перебирая своими восемью лапами, стараясь убраться от внезапно возникшего света. Они заполняли весь туннель: бледные и округлые, с телами размером с дыни и кучей тонких лап. Обладавшие прекрасными эльфийскими мордами, они холодно на нас пялились и разевали пасти, демонстрируя кучу изогнутых черных клыков.

– Пауки, – простонал Пак и вытащил кинжалы, а волчье ворчание превратилось в рычание.

– Готовьтесь, – приказал я, притягивая к себе холодное облако чар, ощущая, как Пак делает то же самое. – Похоже, будет бойня.

Зашипев, нас атаковал рой пауков: они сыпались с потолка, приземляясь с глухим звуком, и, стуча по палубе лапками, наступали. Удивительно быстрые, они прыгали, обнажив клыки, и, летя в воздухе, распрямляли свои конечности.

Я наслал на них град ледяных осколков, прикончив несколько тварей в центре колонны, и занес меч, чтобы встретить остальных. Прирезав одного паука в воздухе, я пригнулся, чтобы увернуться от того, который нацелился мне в лицо, и пронзил третьего, подкрадывавшегося к моей ноге. Ариэлла встала за мной, запуская в рой стрелы, а Волк с ревом скакал и вертелся, отдирая пауков от своего тела и разгрызая их челюстями. Пак, залитый черным гноем, уходил от прыгавших на него противников, и бил по тем, что подбирались слишком близко, пинал их и отправлял в воду.