— Патриарх! Прошу позволения войти! — раздался звонкий голос Двенадцатого.

— Входи.

Вид у парня был далеко не самым веселым: половина лица заплыла и раскрасилась красно-синими цветами, над левым ухом срезана прядь волос вместе с кожей, одна рука повисла плетью.

— Не пугайся! — усмехнулся он уцелевшей половиной. — Просто ребята из моей ветви решили, что я удачно к тебе подлизался, и теперь незаслуженно стану патриархом. Хорошо, что вторая ветвь вступилась. Им ловить уже нечего, но они хотят сохранить лидерство и потому поддерживают тебя, как лидера секты.

— Как же тебе разрешили прийти сейчас?

— Я поклялся, что не займу место патриарха. В лучшем случае, стану мастером и буду помогать тебе. Типа личного слуги. Там, кстати, завтрак притащили. Будешь?

Он не мог долго поддерживать вежливую форму разговора, и мне это нравилось. Я не собирался становиться патриархом.

Перекусив, я проверил состояние Двенадцатого, снял отечность, слегка уменьшил боль в многочисленных ушибах и выправил руку, к счастью, это был не перелом, а всего лишь трещина в кости и выбитый сустав.

— Как женщины?

— Их не трогали. Старшие рассчитывают на места патриархов, потому не хотят пролететь из-за глупости. Только вот несколько баб вышли из дома по привычке, ну, там приготовить, вынести мочу, постирать детские тряпки, а зайти не могут. Барьер.

— Собери всех на том же месте, где был турнир. И женщин тоже.

Я не знал, как сказать им об изменениях. То есть, как сказать и остаться в живых. Сейчас я чувствовал себя намного лучше, с кристаллами я был способен использовать магию и чертить массивы, но, как и в прошлый раз, мгновенное создание массивов пока было мне недоступно.

Прихватив десяток полных кристаллов, я направился на площадку. Все уже собрались. Старшие спереди, младшие выглядывали из-за их спин. Женщины с детьми встали в стороне позади всех. На них косились, но не прогоняли.

Я был всё еще в прежней одежде, местами рваной, местами грязной и в крови, с мешком за плечами, зато без оружия, если не считать таковым нож. Не самый представительный патриарх.

Уже по расположению ветвей можно было понять, что происходило в умах поросли. Вторая ветвь в полном составе встала поближе ко мне, старшие из четвертой ветви — на самом дальнем конце, Правый Двенадцать, его друзья и младшие находились рядом со второй ветвью. В других ветвях сурово настроенные старшие стояли, слегка выдвинувшись вперед, они в любой момент были готовы как ринуться в бой, доказывая свое превосходство, так и отступить. У многих в руках было оружие. Никто не скорбел по патриархам.

— Зачем создана секта? — громко спросил я.

Молчание. Они не ожидали такого начала.

— Зачем создана секта?

— Чтобы сделать всех людей счастливыми, — сказал мальчик лет восьми из пятой ветви.

— Чтобы построить идеальный мир! — крикнул другой.

— Хорошо. А как?

— Человек с бесконечной Ки, — послышалось откуда-то.

— Верно. Вас родили, тренировали, убивали сотнями лет, чтобы появился человек с бесконечной Ки. Ради этого и была создана секта, — я сделал паузу. — Теперь такой человек есть. Секта выполнила свое предназначение. А значит, она больше не нужна.

Поросль зашумела, завозмущалась. Некоторые притихли, явно заново обдумывая вчерашние события. Правый Двенадцать открыто сиял улыбкой, он дошел до этой мысли прежде остальных.

— Говоришь, что ты и есть тот человек? — выступил старший из шестой ветви. — Как докажешь?

— Как докажешь, что умеешь пользоваться глазами? Ты вчера всё видел сам.

— Я не знаю такого заклинания. Может, это какая-то хитрость, которой ты научился снаружи?

— Могу научить. Хочешь, дам тебе кристалл, и ты попробуешь продержать молнию хотя бы минуту?

— Хочу!

Видимо, он рассчитывал получить заклинание и уничтожить всех претендентов на место патриарха. Старшие из других ветвей с ним не согласились.

— А почему только он? Всех учи.

— На всех кристаллов не хватит. Иди сюда.

Ему было лет двадцать на вид. Такой же мощный и рослый, как убитый турнирщик, крепкие ладони и широкие плечи, как раз под стать гуань дао.

Я проговорил с ним, как запустить заклинание, предупредил, что первоначальный запуск опустошит кристалл полностью, и дальше поддерживать магию ему придется своей Ки. Он сосредоточился, сжал кристалл, выпустил небольшую искорку, которая почти сразу исчезла. Ребята вокруг рассмеялись.

— Еще! Я не успел. Это же в первый раз!

Я вытащил второй кристалл. Снова зазмеилась искра, и в этот раз он успел подхватить и стал закачивать в нее Ки, но сумел продержать лишь несколько секунд. Она врезалась в мой массив и исчезла. Парень покачнулся, но почти сразу выправился.

— Бессмысленное заклинание! Оно пожирает слишком много Ки и почти не наносит урона!

— Да. Но если дать ему столько энергии, сколько оно требует, мало что сможет его остановить. Теперь скажи, кто еще смог бы так долго держать его?

— И что теперь? — угрюмо спросил шестой. — Выкинешь остальные ветви? Заберешь женщин себе? Убьешь всех младенцев?

Женщины тут же подняли вой, который, впрочем, быстро стих. Я видел, как Сюй раздавала оплеухи и что-то говорила, успокаивая их.

— Я же сказал, что секта больше не нужна. Совсем не нужна.

— Ты позвал нас сюда, чтобы уничтожить всех разом? Зачем тогда ты вообще пришел сюда? Создал бы свою секту. С бесконечной Ки ты мог бы стать императором страны. Так что тебе за дело до маленькой лесной деревушки? — прорычал шестой.

— Я не хочу, чтобы секта существовала. Не хочу, чтобы похищали девушек. Не хочу, чтобы детей выкидывали в отхожие ямы как мусор. Не хочу, чтобы появлялись другие идеальные доноры.

— Боишься, что станешь бесполезен?

— Что вы знаете о Ки? Думаете, что мир, в котором живут одни лишь идеальные доноры, будет прекрасен? Этот мир не просуществует и дня.

— Что за чушь?

— Вчера! — крикнул я, привлекая всеобщее внимание. — Вчера некоторые из вас почувствовали удушье. Думаю, это были те, кто проиграл много Ки на ставках. Умерли многие дети в женском доме. И виноват в этом я!

Я почувствовал яростные взгляды женщин, даже не глядя в их сторону.

— Когда Основатель придумал свою мечту о мире с людьми, у которых нет ограничений в Ки, он не знал, что существует Ки-сфера. Что это такое? Это невидимая Ки, которая находится повсюду вокруг нас. Она появляется из растений, животных и людей. Когда мы создаем заклинание, то в зависимости от таланта часть Ки просто улетучивается. Именно из Ки-сферы мы с вами черпаем энергию. Остальные люди создают ее сами, но в секте смогли вырастить людей, которые берут ее отовсюду.