– И это, по-твоему, хорошая новость?! – У меня перехватило дыхание.

Я верила, что герцог встанет на мою защиту, но не тут-то было. Предатель!

– Ха-ха-ха! – горько рассмеялась я.

Ну все, мне конец…

Накинув кардиган на белую ночную рубашку (пусть мерзавец понимает, что мне не до нарядов), я вышла из комнаты. Похоже, он окончательно потерял совесть, если посмел ворваться к больной! Хотя там и терять было нечего…

Открыв дверь, которая выходила в сад, я тут же сделала вид, что умираю, и, чуть не падая, направилась к месту встречи. Затяжной дождь наконец прекратился, и высокое осеннее небо волновало своим простором и синевой. Глядя на прекрасный герцогский сад, я немного успокоилась.

Мой дом – моя крепость. Неужели он посмеет покуситься на жизнь герцогской дочки?! Это слишком даже для такого психа. К тому же я позаботилась о страховке – Каллисто обещал сохранить мне жизнь при любых обстоятельствах. Вспомнив об этом, я немного повеселела. Но где же он? Я принялась оглядываться по сторонам и заметила вдалеке высокую фигуру. Утопая в желтых цветах, названия которых я не знала, Каллисто стоял у тропинки, ведущей через лес на тренировочную площадку.

– О! А вот и моя единственная бывшая возлюбленная! – Несмотря на внушительное расстояние, мерзавец тут же заметил меня.

В лучах полуденного солнца шевелюра Каллисто сияла, словно сусальное золото, однако мое внимание привлекло вовсе не это. Над головой мерзавца, будто сигнальная сирена, мерцала красная шкала симпатии!

– Дорогуша, куда ты смотришь? Неужто снова влюбилась?! – Красные глаза Каллисто зловеще сверкнули.

Игнорируя издевки, я неотрывно глядела на грозно алеющий индикатор. Да что это, черт возьми, такое? А я-то думала, что наши отношения существенно улучшились и мне больше не грозит смерть от руки кронпринца. Быть может, чем глубже цвет, тем опаснее ситуация? Что же тогда означает красно-бордовая шкала Иклиса?..

Боясь и шагу ступить, я стояла как вкопанная. Каллисто приблизился.

– Дорогуша, так ты и вправду больна? – В голосе кронпринца звучало недоумение. – Уж очень бледная.

Мерзавец подошел вплотную и внезапно наклонился, будто изучая мое лицо.

– Эй, вы чего?! – Я в испуге попятилась.

Неужели Каллисто разоблачил меня?

– Хм… Выглядишь ты действительно как больная.

– Ваше Высочество, я и чувствую себя так же!

– Честно говоря, мне казалось, что твой недуг лишь уловка.

Каллисто попал в яблочко!

– Полагаете, я бы посмела соврать? – парировала я, еле уняв дрожь.

– А кто несколько месяцев страдал от раны, что лечится микстурой за пару дней?!

Я потеряла дар речи, но, помолчав какое-то время, все-таки нашлась.

– Покорнейше прошу меня простить, я замешкалась и не поприветствовала вас, Малое Солнце империи. – Я церемонно отвесила поклон.

– О, не прошло и полгода! – Кронпринц саркастично улыбнулся.

– Можно ли узнать, по какому делу вы приехали? – сконфуженно поинтересовалась я.

– Еще спрашиваешь! Тебе, дорогуша, вероятно, невдомек, но люди день и ночь перемывают нам кости! Беседа на приеме в честь открытия охотничьих состязаний и твоя речь во время суда были превратно истолкованы. Теперь публика желает знать, кто тот счастливчик, что победил самого кронпринца на любовном фронте!

– А? – Я разинула рот от удивления.

– По мнению сплетников, я поджидал тебя в лесу, надеясь на очередную встречу. Вот так-то! – Каллисто нервно ухмыльнулся.

– Да быть не может!

Конечно, я приврала на суде, но подобных глупостей никогда не говорила. Теперь понятно, почему он зол как собака! Какой же придурок распространяет эти небылицы? Я заскрежетала зубами. Неужели?.. Желая отогнать абсурдную мысль, я помотала головой. Каким бы бестолковым ни был Рейнольд, на такое он не способен… Я уже открыла рот, чтобы как-то реабилитироваться, но Каллисто продолжил.

– Ну, каково проснуться первой девушкой империи, в которую влюблен сам кронпринц?! Этот скандал больно ударил по моей репутации!

Кронпринц зловеще оскалился, и над его головой замерцала красная шкала симпатии. Мне даже показалось, что я слышу вой сирены.

Забыв о выдуманном недуге, я отшатнулась от Каллисто и закричала:

– Ваше Высочество, не верьте во всякую чепуху! Клянусь, я такого не говорила!

– Уж не знаю, дорогуша, чепуха ли это. Если вспомнить твои слова…

– Какие слова?

– Не ты ли сказала, что разлюбила меня? Должно быть, встретила более достойного претендента?

– Что вы?! – затараторила я, желая убедить Каллисто в обратном. – Никого другого у меня и в мыслях нет!

– И правильно! Я слежу за тобой в оба – интересно же знать, кого ты предпочла кронпринцу великой империи Йока! – Красные глаза Каллисто вспыхнули дьявольским огнем.

Хм… Похоже, мы отдалились от изначальной темы разговора. Но, не успела я об этом подумать, как кронпринц шокировал меня своей прямотой.

– Дорогуша, хватит переминаться с ноги на ногу, будто тебя не пускают в туалет!

Аристократ, называется! Стиснув зубы, я отступила еще на шаг: уж лучше держаться на безопасном расстоянии – мало ли что выкинет этот мерзавец в следующий момент! А я даже не знаю уровня его симпатии! К счастью, в ухоженном герцогском саду не было ям и торчащих коряг – хотя бы голову себе не разобью.

Наблюдая за тем, как я пячусь, Каллисто прищурился, словно говоря «Вы только поглядите!», и настиг меня в один прыжок. Двигаясь таким образом, мы оказались у черты, где заканчивался сад и начинался лес.

Стоя на лужайке, сплошь усыпанной ярко-желтыми цветами на изящных стебельках, кронпринц метал глазами молнии. Необычная картина!

– Почему вы постоянно приближаетесь? – не выдержала я.

– А почему ты постоянно отдаляешься?

Вот упрямец!

– Ваше Высочество! Я больна и не скрываю этого! – Я попыталась изобразить ангельскую улыбку.

– Мне это известно.

– Неужели вы забыли о своем обещании?!

– Каком?

– Которое дали мне, едва очнувшись после покушения! К тому же хворых щадят даже на поле боя.

Кронпринц задумался, но уже совсем скоро встрепенулся.

– Ха! Неужто ты веришь, что я пожаловал к герцогу с целью убить его дочь?! Причем из-за каких-то глупых слухов!

Повисла пауза. Внезапно Каллисто развел руки в стороны, демонстрируя свой пояс.

– Смотри, я даже не взял меч.

– О-о…

Ничего себе! Кронпринц никогда не расставался с клинком и брал его даже на приемы.

– Угрожать человеку можно и в отсутствие меча, – робко заметила я.

– Я не из тех, кто бросает слова на ветер, как некоторые. Но должен ли я оправдываться? – раздраженно пробормотал Каллисто. – Теперь понятно, почему ты пожелала столь необычную награду!

– Кхе-кхе! – Возразить было нечего: тайное стало явным. – Ваше Высочество, я сожалею о том, что произошло в зале суда, – неуверенно промямлила я. – Но я была вынуждена как-то противостоять маркизу Эллену и его подельникам.

– Сожалеешь? Ха-ха! Узнав о твоей выходке, я лишился дара речи!

– Пожалуйста, простите! – вновь извинилась я, надеясь закрыть неприятную тему.

Что ж, постараюсь мыслить позитивно: по крайней мере, кронпринц пришел без меча! Будем считать это жестом доброй воли…

Я украдкой взглянула на шкалу симпатии, которая к этому времени уже перестала зловеще мигать.

– Ну что за скорбная мина? Глядя на тебя, люди подумают, что я и впрямь решил прикончить больную девушку!

А это разве не так? Я пристально посмотрела на Каллисто, и он вопросительно приподнял бровь.

– Я просил тебя о встрече, рассчитывая сообщить результаты расследования и передать один предмет.

– Так вот что означала ваша угроза, то есть ваше послание!

– Тебе, дорогуша, не нравится мой эпистолярный стиль?

– Чрезвычайно нравится!

– Держи! – Каллисто извлек из внутреннего кармана перевязанный красной лентой потускневший свиток.

– Что это?

– Волшебная карта Бальты, которую сжимал скелет. С ее помощью мы выбрались из пещеры. Благодаря дворцовым магам она теперь как новенькая!

Ничего себе! И правда, ни одного пятнышка!

– Но почему вы решили сделать такой подарок?

– Карта по праву принадлежит тебе, – спокойно ответил Каллисто. – К тому же, насколько я понял, ты интересуешься археологией. Еще я передал для тебя материалы о Бальте, посмотри их. – Кронпринц сконфуженно отвел взгляд.

Так, значит, он действительно пришел не ради расправы?.. Рассеянно глядя на протянутый