Но торговка не дала ему договорить и, понизив голос, продолжила:

– Ты, молодой-красивый, не Степаныча ли ищешь? Так ты его не ищи, нет Степаныча!

– Как это нет? – растерялся Костя. – Куда же он делся? Он всегда тут был…

– Всегда был, а теперь нет. – Торговка перешла уже на шепот. – Замели твоего Степаныча! И ты тут долго не стой, молодой-красивый, а то и тебя заметут!

После этих слов Костю как ветром сдуло.

Он быстро ушел со Среднего проспекта, стараясь не переходить на бег, и замедлил шаги только на Третьей линии, неподалеку от ресторана «Подвальчик».

Ресторан этот был не из дешевых, так что Костя в нем никогда не бывал. Теперь он шел медленно, обдумывая свое сложное и безрадостное положение. Если Степаныча замели, нужно искать на камень другого покупателя, а это непросто. Ведь незнакомый барыга запросто может кинуть и настоящую цену никогда не даст…

Внезапно впереди, возле входа в ресторан, Костя увидел знакомого – тощего дерганого коротышку с лицом старой обезьяны. Костя чалился с ним на нарах лет пять назад, после своих неудачных мурманских похождений. Погоняло у коротышки было Шуруп, а имени никто не знал. Шуруп, при своей неказистой внешности и хлипком телосложении, пользовался на зоне уважением, потому что, во-первых, работал на какого-то серьезного авторитета, а во-вторых, отличался злобным и вспыльчивым характером, запросто мог из-за ерунды полоснуть ножом, так что связываться с ним боялись даже крепкие ребята.

Костя относился к Шурупу с опаской, но сейчас ему пришло в голову, что тот может помочь ему пристроить камень – к примеру, предложит его своему хозяину.

– Здорово, Шуруп! – разлетелся Костя к старому знакомому. – Давно вышел?

– Бич, ты, что ли? – отозвался тот, окинув Костю недовольным взглядом. – Чего тут болтаешься? Если так просто гуляешь – гуляй дальше, пока погода хорошая, если по делу идешь – проходи. Я вообще-то на работе!

– Ну, Шуруп, так не по понятиям! – обиделся Костя. – Мы столько лет не виделись, а ты меня посылаешь лесом!

– Говорят тебе – я работаю! – процедил Шуруп. – Если ты не при делах…

– Кто тебе сказал, что я не при делах? – заносчиво отозвался Бич. – Я, между прочим, только что крутое дело провернул! Взял такой камень – может, целый миллион стоит! Ты, кстати, не мог бы его своему пахану предложить? А то моего барыгу только что повязали и я теперь покупателя ищу…

– Камень? – заинтересовался Шуруп. – Какой еще камень? Небось, барахло какое-нибудь, стекляшка…

– Да ты только взгляни – сразу поймешь, что не барахло! Говорю тебе – крутейшая вещь!

– Ну ладно, дай поглядеть! – Шуруп огляделся по сторонам и протянул руку.

– Да ты что! Не здесь же!

Костя зашел в дворовую арку, поманил Шурупа, и тот неохотно последовал за ним. Они прошли в третий двор и свернули в открытую дверь подъезда.

– Ну, показывай, что там у тебя!

Костя подошел к окну, открыл коробок и поднес камень к свету.

Темную лестницу словно залило кроваво-красным сиянием.

– Ну что? Видишь теперь, что не барахло? Видишь, что не стекляшка? – проговорил Костя, заметив, как переменилось лицо Шурупа.

Шуруп смотрел на камень, не в силах отвести глаз. И правда, он сразу понял, что это не стекляшка, не дешевая подделка, что камень на самом деле дорогой. Но было в нем что-то еще, помимо цены… Камень словно звал неслышным голосом, и Шурупу захотелось получить его любой ценой…

Он взял камень и почувствовал, как в него переливается какая-то сила.

– Ну что, понравилось? – проговорил Костя, чувствуя, что молчание затянулось, и попытался забрать камень, но едва к нему прикоснулся, как Шурупа захлестнула злоба.

– Не смей! – прошипел он.

– Ты что, Шуруп, сдурел? – проговорил Костя и сунул руку в карман. – Это не по понятиям! Это уже беспредел!

Шуруп ничего не ответил, только взмахнул свободной рукой, в которой оказался раскладной нож. Узкое серебряное лезвие блеснуло в воздухе, как выдернутая из воды рыба, и вонзилось в шею Кости Бича. Костя ахнул, широко открыл рот, словно ему не хватает воздуха, и повалился на грязные ступени.

Шуруп резко выдохнул через сжатые зубы, спрятал нож в один карман, коробок с камнем – в другой и опрометью бросился на улицу.

– А вот не будешь выпендриваться! – приговаривал он вполголоса по дороге к ресторану. – Не по понятиям, говоришь? А мне плевать! Главное – не будешь хватать мой камень! Мой он, мой, и больше ничей!

Слегка успокоившись, он подумал, что убил Костю правильно, за дело. А вот как быть с камнем – это вопрос. Конечно, правильно будет отдать его Ледоколу. Тот сразу подобреет, забудет все их ошибки, забудет, что они упустили ту девчонку, да и денег даст. Но душа Шурупа сопротивлялась такому решению. Ей, душе, удивительно не хотелось расставаться с кроваво-красным камнем.

Шуруп вернулся ко входу в ресторан «Подвальчик» и подошел к машине, где его дожидался напарник, здоровенный и тупой уголовник по кличке Кувалда.

– Ты где болтаешься? – спросил тот, уставившись на Шурупа своими маленькими глазками.

– А тебе-то что? – процедил Шуруп, скрипнув зубами. – Ты мне не мамочка!

– Мне-то ничего, – обиженно отозвался напарник, – да тут шеф звонил, спрашивал, как дела, не подошел ли клиент. А мне тут одному не уследить…

– Ладно, с шефом я сам разберусь. А клиента пока нет, до встречи еще десять минут…

* * *

Иван подъехал на Васильевский остров в пятнадцать сорок пять и хотел было прямо направиться на Третью линию, но что-то его остановило. Вместо этого он дошел до Четвертой линии и вошел в проходной двор, соединявший Четвертую линию с Третьей, где располагалось несколько маленьких магазинчиков – обувной, кондитерский, сувенирный… Поглядывая по сторонам, Иван дошел до последнего из них. Это была оптика под названием «Орлиный взгляд». Не успел он перешагнуть порог, как к нему устремилась симпатичная девушка в белом халате и воскликнула с наигранным энтузиазмом:

– Вам повезло! Сегодня у нас акция! Купите одну пару очков от близорукости – и мы совершенно бесплатно изготовим вам еще одну пару, но уже от дальнозоркости!

– Да у меня, слава богу, ничего нет – ни близорукости, ни дальнозоркости, ни астигматизма! У меня вообще отличное зрение! – заверил Иван девицу, пытаясь обойти ее и пробраться к окну, выходящему на Третью линию.

– Это опасное заблуждение, – возразила ему продавщица. – Вам кажется, что у вас отличное зрение, но я вижу, как вы щуритесь, глядя на свет, а это значит, что к вам незаметно и коварно подбирается близорукость! В один прекрасный день она нанесет вам свой