посмотрел на своего стульчаконосца.

— Вла-адик! Ты знаешь лягушачий язык⁈

— Ну, было дело, — смутился он и опять побледнел. — Долгая история.

— Хорошо, потом расскажешь, — ответил я, всматриваясь в своего слугу. — Что не мертвяк у меня, то сюрприз ходячий.

Ладно, на чём мы остановились?

— Так, собирай всё стадо! И веди к своему хозяину! — крикнул я командиру лягушек.

— Квакв, кв, квааа, — ответил лягух и повернулся к остальным, замахав на них лапками.

Лягушачье стадо зашумело и злобно посмотрело в сторону тех самых дворняг, гавкающих на них возле ворот.

— Ну, переводи, — уставился я на Владика.

— А, — очнулся вампир. — Говорит, что без проблем. Только не хозяин, а хозяйка. И после того, как поймают этих дворняг.

— Отставить дворняг! Веди, иначе вообще никакой еды вам не будет! — гаркнул я.

Главный лягух яростно отжестикулировал своим собратьям сказанное мною. И лягушки таким же строем направились в сторону леса. Вместе с Петровичем и Владиком. Сейчас и увидим, что там за ведьма образовалась.

Перед тем как отправиться вслед за зелёными агрессорами, я обратился к фермеру:

— В общем, ждите в доме. И не выходите никуда. А то непонятно, что у этих лягушек на уме.

А сам направил мёртвого скакуна в сторону уходящей в дебри процессии.

В лесу пришлось спешиться, ибо дороги тут не было. И даже я с трудом пробирался, не то что лошадь.

Вышли на болото, и в нос мне ударил запах плесени, торфа и земноводных.

Ботинки то и дело вязли в трясине, и я, словно присоски, отдирал каждую ногу от чавкающей жижи. Но вот нашёл я одну кочку, затем другую, и начал перебираться по ним. Скакуна, разумеется, оставил на краю болота. Он мне ещё пригодится.

Запахи, окружающие меня становились всё более резкими, а Пук дополнительно усугублял непрерывным курением самокруток, скрученных из бересты. Да, у наших соседей по-прежнему постоянно и таинственным образом пропадали лапти.

Наконец, мы вышли на полянку. Лягушачьи редуты расползлись по кочкам, лениво поквакивая. Тем самым давали понять, что мы на месте.

Ведьму я заметил не сразу. Хотя она была неподалёку.

Сел на пенёк, созерцая великолепный пейзаж: дымку, которая стелилась по болоту, да зелёных лягух, вылупившихся на нас голодными глазами.

Вот некоторые самые смелые, начали подбираться к Петровичу, одобрительно переквакиваясь друг с другом. Я не знал, что бомж взял с собой инструменты. Теперь он нашёл ещё какой-то пень. И начал шлифовать его, готовя к производственному циклу «Создание стульчака». Вот неугомонный!

Пук продолжал яростно курить у меня на плече. Не нравилась ему эта обстановка. Что он подкреплял, в перерыве между затяжками, отборными матерными выражениями.

Шум от работы Петровича звучал дико в этой местности. Но, что удивительно, лягушки не пугались. На меня с Пуком они не покушались, чувствуя исходящую угрозу. Владика обходили стороной, и это было удивительно. Я тут же поймал себя на мысли, что хочу услышать от него историю про лягушек.

А вот к Петровичу те самые, самые смелые земноводные подобрались уже вплотную. И пока он был занят вырезанием стульчака из пня, они уже покусывали его ботинки.

Где же эта ведьма прячется? Если лягушачий отряд привёл их на это место, значит здесь. Но ничего, кроме меня и умертвий, да лягушек я не вижу.

Да ещё какой-то странный магический фон. Будто работает какой-то мощный артефакт.

— Пля, тухло здесь как-то, хрр-хр, — отозвался с моего плеча Пук и начал закручивать ещё одну сигаретку. — Как говаривал мой прадед: «Если ссыкотно — не ссысь, за кусточком схоронись».

— Ты это о чём? — недоумённо посмотрел я на Пука.

— Я о том, шеф, что мы здесь как на ладони, хр-хр, — закуривая ответил Пук и махнул лапкой в сторону Петровича. — А вон ещё эти сцуки распоясались. Нашего уже грызут!

Лягушки действительно обнаглели. Облепили бомжа и нагло его грызли. Ну а тот был увлечён процессом, вырезая очередной шедевр.

И что удивительно, получалось. Половина пня была обработана и это была… половина стульчака! Ну, мастер!

Петрович сделал ещё один надрез, затем ещё один.

И я вздрогнул. Хоть я и редко это делаю, можно сказать, никогда, но тут слишком резко изменилась ситуация.

Пень, который обрабатывал Петрович, взлетел вверх и откуда ни возьмись выпрыгнула та самая ведьма.

— А-а-ах, ты тварина безмозглая! Чтоб тебя водяной сожрал и не подавился! Ты ж мне макушку чуть не срезал! — закричала она, проверяя свою макушку.

А Петрович растерянно уставился на пень, валяющийся на полянке за этой дамой, думая, как подобраться к нему. Затем подумал и всё-таки подобрался, огибая помеху спереди и стряхивая с себя наглых лягушек.

— Не, ты слышишь, ирод окаянный⁈ — крикнула ведьма ему вслед, а Петрович уже продолжил выстругивать стульчак.

— Это умертвие, — ответил я. — Вряд ли оно тебе что-то ответит.

— А ты, значит, его хозяин? — мрачно ответила вполне хорошенькая дама в тёмно-зелёном платье. Если б не эти водоросли и сухая змеиная и лягушачья кожа, которыми был украшен её наряд…

Я заметил в её ярко-зелёных, причём очень выразительных, глазах печаль и отчаяние. Но вот не стыковался у меня пазл в голове. Она должна была радоваться, прыгать от счастья. Ну в крайнем случае — злобно радоваться и пытаться наколдовывать на нас свои чары.

Да, «пытаться» — правильное слово. На умертвия её волшба не подействует, а я знал, как защититься от неё, и поставил на себя магическую защиту от такого рода заклинаний.

И она это увидела.

Села на лужайку, пригорюнилась.

А я подошёл к ней и сел рядом, чувствуя, как от неё исходят мощные лучи магической энергии. То, что она сильная колдунья — так это точно.

— Так чего это ты народ в страхе держишь? — спросил я у неё. — Вон, целую ферму прокляла. Лягушек усмирить не можешь.

— Я тут ни при чём, — тяжко вздохнула ведьма, надув пухлые губки. — Болото опустело, и я запустила заклинание, чтобы наводнить его болотными тварями. Но всё пошло не так, как планировалось. Возникла какая-то аномалия, и действие заклинания изменилось.

— Я вон тоже чувствую, что здесь вроде какой-то артефакт находится, — ответил я. — Он меняет действия заклинаний. Я встречал такие…

Чуть не добавил: «…в прошлой жизни».

Ведьма тут же вскочила и начала мерить шагами поляну:

— Точно! Артефакт, да! Но вот где он — я понятия не имею!

— А если мы найдём этот артефакт, — следил я взглядом за её мельтешением, — и прекратим его действие, ты сможешь снять проклятье?

— А то! — воскликнула ведьма.

Да, я встречал такие артефакты в своём мире. Они на определённом расстоянии создавали аномальную