— Да. Она древняя ведьма. Дщерь павшей богини мрака.

— Именно. Лавертия не чародей по сути и предана только Азарду. Первые терпят ее, но никакой власти над ними она не имеет. Лавертия не может убедить их пустить вас во Дворец, а моя покровительница сможет. Она магистр высочайшего положения в Круге. Обладательница одного из Направителей Великого Пламени.

Ого. Даже так. Это уже более чем серьезно.

— Здесь кое-что осталось… — произнесла Арамиа, освещая зал бледно-голубым маревом. — Но, боюсь, что большая часть артефактов Хрустальной Гробницы для активации потребуют мага.

— Это уже моя проблема. Просто давай сюда все ценное.

Активировать артефакты я мог и сам. Опыт был.

— Как вам будет угодно.

Кроме 23 заготовок для быстрого поднятия умертвий в брошенном тайнике Гробницы нашлись два камня призыва демонов, одна заготовка для создания одержимого, где-то килограмм какого-то особенно убойного яда в запечатанном свинцовом коробе и одна, насколько я понял, магическая бомба.

— Этот яд опасен даже для вдыхания. — уверяла меня Арамиа. — Не вскрывайте короб сами, не находитесь рядом во время вскрытия. Если я правильно понимаю условные обозначения, то здесь около четырех сотен летальных доз.

Ага. То есть килограмм это у нас 1000 грамм. В одном кг данного яда примерно 400 летальных доз для обычных людей. Итого одна ЛД это 2,5 грамма.

— Насколько быстро он убивает? Как скоро начинает действовать? Нужно принять вовнутрь или чтобы он попал в кровь?

Судя по описанию Арамии эффект наступает через 8-12 часов и смерть наступает спустя ещё 2-3 часа безостановочных судорог. Яд опасен как при употреблении вовнутрь, так и при попадании в кровь.

Что до магической бомбы, то Ар-Арамиа не была уверена насколько эта штука мощно рванет.

— Артефакт сложной работы и долго лежит здесь. Я ранее с такими не сталкивалась, но прошу вас проявить осторожность.

Ты меня за сегодня об этом просишь уже раз десятый.

На этом мы распрощались. Я, таща с собой подарки, поднялся обратно в дом, хозяин которого пил в одиночестве, созерцая сложную мозаику, изображающую травлю зверей на арене.

— Надо же. Почти минута в минуту. — усмехнулся он. — А я думал, что будете продлевать.

— Лучше еще раз зайду позже. Мне бы какие-нибудь мешки для вещей.

Вскоре мы вышли из внутренних покоев, обсуждая ситуацию в Шадде. Мне так и так теперь надо заообщаться с ним и с местными вообще. Это необходимо как прикрытие для контактов с Ар-Арамией. Ее пока надо беречь от гнева Первых. Очень уж интересно узнать с кем и зачем она мне пытается вымутить встречу во Дворце Дэвов.

С другой стороны, было бы очень неплохо получить от местных деньги или иные ценности. Может, я смогу настрогать тут каких-нибудь расписок с обещаниями будущих барышей и выгодно торгонуть шкурами неубитых шаддинцев? Иных источников дополнительных доходов пока не предвидится. С одной стороны имперские владения упираются в пустыню Сахут, с другой в Бер-Шадд, с третьей в море. Мне тут даже грабить пока нечего. Придется заниматься дипломатией. Впрочем, нам уже не привыкать.

Глава 11 Любовь, смерть и демоны

— С тяжелой броней у нас проблем нет. На Севере мы собрали очень много трофеев. — рассказывал я префекту.

— Не загадывайте, стратег. Полагаю, что к двум вашим будет набран еще один новый легион или передан один из этих огрызков, что сидят гарнизонами по городам. В идеале вам заполучить бы четыре-пять легионов. Больше едва ли возможно.

— Думаете людского ресурса не хватит?

— В каком-то смысле. — с загадочной улыбкой ответил префект. — Смелость сенаторов же относится к людским ресурсам?

А… Так вот оно в чем дело. Страх выдать слишком большое войско под единое командование. Пять легионов это у нас 25-30 тысяч. Со всякими вспомогательными отрядами, допустим, можно довести до 35-40. А сколько там в перспективе способен выставить Шадд? Четыреста тысяч? И если надо, вся эта сила будет вручена в руки лично Ксериона. Мне же придется бодаться против него в некой коалиции с другими стратегами. И есть шанс, что иерархии у нас не будет. Надеюсь, в случае близости решающей битвы нам таки подвезут какого-то главнокомандующего. Надеюсь, даже если им буду не я. Потому что пока у нас на фронте царят хаос и волюнтаризм. Сейчас это не так страшно. Война в позиционной фазе. Пустыня, степи и море не дают сторонам конфликта задействовать весь масштаб сил. Но как только Масена падет и путь вглубь территории Шадда будет открыт… Сдается мне, мы получим конкретный такой отлуп. Потому что, пока все имперские стратегии между собой о чем-то договорятся, придет Ксерион с 300-400к и раздавит всех по очереди.

Надо как-то заранее объединяться, дипломатить, собирать очертания будущего похода… Проклятье. Я пока ударился в малые масштабы и пытался навербовать небольшой отряд из горожан Перинона. В каком-то смысле это была форма прокрастинации. Типа когда у тебя горит дедлайн на проект за пару лямов, а ты старательно вытираешь пыль, намываешь посуду и удаляешь лишнее с рабочего стола. Однако мне удалось навербовать аж две сотни. 187 человек при лошадях, если быть точным. Вооружен этот отрядец правда пока был абы чем, но я над этим работал. Торговал обещаниями направо и налево, а также вверх и вниз.

Одним сулил возможности быстрого карьерного роста по военной линии, когда начнется донабор легионов, другим часть сокровищ, которые мы награбим, третьим отдать закупки.

Удивительно, но эти обещания я даже собирался выполнять по мере сил. Публика в целом довольно хорошо воспринимала мои перфомансы. Правда, вместо реальных денег и людей я тоже получал обещания. Мол как вы так и мы сразу. Собирайте новые легионы и только свистните — тут же все найдется.

Спустя пять дней гастролей по Перинону, я понял, что пора сворачиваться. Оно конечно с миру по нитке голому рубаха, но время ценнее. Масена пока стоит, однако Петрий и его люди яростно копают, готовя насыпь к штурму. Когда грянет я должен быть там. А еще я должен до того момента увидеться со всеми ключевыми стратегами, ведущими компанию в Шадде. Не парнишами типа, сидящего в Периноне, Нималексиса. Этот голубчик со