Пальцы мои вновь нащупали рукоять кольта, но выхватывать его из кармана я не стал. Во-первых, всё равно не успевал, а во-вторых…

…во-вторых, Стефан, кажется, и не думал в меня палить из своей маломощной пукалки.

— Важно, чтобы вас никто не заметил по пути сюда! — уже с каким-то облегчением произнёс он, убирая пистолетик в задний карман брюк. — Это самое важное!

Я вдруг вспомнил о предполагаемых жучках в собственной куртке и жестом попытался объяснить это Стефану.

Но тот лишь пренебрежительно махнул рукой.

— Тут экранированные стены, — пояснил он. — А там, куда мы с вами сейчас спустимся, я их всё равно обезврежу!

А спускались мы долго. Сначала по какой-то винтовой лестнице, потом Стефан с натугой приоткрыл квадратный металлический люк в бетонном полу, и мы спустились ещё ниже, цепляясь за скобы, вбитые в стену. Люк, кстати, Стефан, спускающийся вторым, вновь аккуратно прикрыл и даже, кажется, запер изнутри.

А там, куда мы спустились, оказалась комната, довольно вместительная и вся уставленная какими-то совершенно непонятными для непосвященного (для меня, то есть) приборами, аппаратами и прочим научным оборудованием. Впрочем, в ближайшем из её углов находился простой деревянные стол и несколько стульев, и я тот час же плюхнулся на один из них, с облегчением опустив на пол рюкзак.

— Ну и что теперь? — с наслаждением шевеля затекшими плечами, проговорил я.

— Для начала куртку! — Стефан протянул руку. — Для профилактики!

— Ах да! — стащив с плеч куртку, я протянул её Стефану, потом, вспомнив, вытащил из кармана револьвер и положил его на стол. Рядом с револьвером расположился и фонарик.

— Ого! — Стефан бросил на кольт уважительный взгляд, потом, взяв из моих рук куртку, понёс её куда-то вглубь помещения.

— Там патроны в кармане! — дополнительно вспомнилось мне. — Им это не повредит?

— Никоем образом! — отозвался Стефан, помещая мою куртку в некое подобие высокого узковатого сейфа. Потом, захлопывая толстую дверку этого «сейфа», добавил нравоучительно: — В патронах нет электронной начинки, так что…

Он включил, вернее, передвинул вниз какой-то рычажок, помедлил пару минут и, вновь отворив дверку, вытащил мою куртку. Бросил её мне.

— Порядок! Все электронные твари передохли!

Надевая куртку, я мельком взглянул на собственную обувь и невольно подумал, что твари эти и там могли обитать. Равно, как и в рюкзаке. Может, их тоже в этом «сейфе» хорошенько прожарить?

Или чёрт с ними, со всеми! Пускай живут!

Тем более, что тут, наверно, тоже повсеместное экранирование…

— Итак, — сказал Стефан, подходя к столу и опускаясь на свободный стул как раз напротив меня. — Пока аппаратура разогревается, просто побеседуем.

— Давай! — Я кивнул головой в сторону разнообразного этого оборудования, разогревание которого пока никак себя не проявляло. — Это что, тайная твоя лаборатория?

— Не совсем, но что-то вроде этого.

— Понял! — сказал я, хоть так ничего и не понял. — Ну и о чём мы будем беседовать? О жёлтом песочке посреди бескрайнего моря?

— О жёлтом песочке! — кивнул головой Стефан. — Именно о нём!

Потом он помолчал немного, нервно барабаня костлявыми пальцами по краю стола.

— Ты помнишь тех трёх рядовых, Тед? Тех, с которых, собственно, всё и началось более двух месяцев назад?

— Ну, ещё бы! — я кивнул головой. — Первым был Морт Клейтон, рядовой 3-го класса. Потом исчезли Джонс Уоллес и Уинтер Брукс… не помню, правда, в каком именно порядке они исчезали…

— Это неважно, Тед! — понизив голос почти до шёпота, проговорил Стефан. — Важно то, что с ними случилось после возвращения!

— А что с ними случилось, Стефан? — не знаю почему, но я тоже это почти шёпотом произнёс. — Их что, убили потом? В целях безопасности? Или просто на мелкие кусочки разрезали в результате медицинских экспериментов?

— Ни то, ни другое, Тед! — Стефан отрицательно мотнул головой. — Ни то, ни другое! Они просто исчезли!

— Просто исчезли? — Некоторое время я лишь недоуменно смотрел на Стефана. — То есть, сбежали?

— Они не могли сбежать, Тед! — Стефан вновь отрицательно мотнул головой. — С того подземного лазарета, где ты, кстати, и сам побывал, сбежать невозможно!

Я ничего не ответил, но невольно припомнил Снежану, вернее, то, как ловко мы с ней всю многочисленную охрану лазарета одурачить смогли. И Стефан, на удивление правильно угадал ход моих мыслей.

— Именно таким путём они, скорее всего, и покинули лазарет. Вот только вы со Снежаной оказались в твоей квартире, эти же трое — гораздо дальше!

— Гораздо, это насколько? — поинтересовался я.

— Ну… — Стефан задумался на мгновение. — Клейтон обнаружился в Индии, Уоллес — в Австралии, Уинтер Брукс ухитрился добраться аж до Лаоса…

— Ничего себе! — некоторое время я молчал, пытаясь осмыслить только что услышанное. — То есть, их именно там задержали?

— И да, и нет! — на тонких губах Стефана промелькнула вдруг снисходительная какая-то улыбка.

Подобные снисходительно-покровительственные улыбки я нередко замечал у знаменитых учёных, вынужденных вести беседу с совершеннейшими профанами в их областях науки. Либо давать одному из оных профанов скучное, ничего не значащее интервью…

— Дело в том, Тед, что всем вернувшимся из непонятного этого места с жёлтым песочком имплантируют потом специальные идентификационные чипы, по которым людей этих всегда можно отыскать. Всегда и всюду, ведь это самые новейшие и весьма усовершенствованные импланты.

— Ты хочешь сказать, что и у меня тоже?.. — я вдруг ощутил лёгкий приступ паники. — Мне тоже его вшили куда-то?

— Тебе — нет! — Стефан отрицательно мотнул головой. — Не знаю почему, но тебе его не имплантировали. И Снежане тоже… впрочем, ей просто не успели до вашего неожиданного бегства из палаты…

Стефан замолчал на мгновение, испытующе взглянул на меня.

— Так я продолжу?

— Да, разумеется! — поспешно проговорил я. — Внимательно слушаю!

— Итак, — заговорил далее Стефан, — после того, как местонахождение всех трёх беглецов было установлено, поимка их казалось лишь делом времени. Весьма недолгого, кстати, учитывая наши возможности и разветвлённость местной агентуры. Но…

Не договорив, Стефан замолчал, но я тоже сидел молча в ожидании продолжения.

— В Индии, а точнее, в небольшой деревушке штата Пенджаб чип Морта Клейтона оказался почему-то в теле семидесятилетнего местного жителя, умирающего от проказы. Как тебе это, Тэд?

— Может, это и был Морт Клейтон? — после недолгого раздумья предположил я. — Проказа, знаешь ли, очень изменяет внешность?