И только одна деталь выделялась на общем фоне — ржавый меч, что торчал из холки Обитателя Бездны. Рыжеватое лезвие буквально нанизывала тело мужчины на себя, будто бы используя его в качестве живых ножен. Из-за этого голова мужчины была низко опущена, а его лицо скрыто за завесой волос.

Возможно, он бы и рад был вскинуть голову, но массивная рукоять меча попросту не позволяла этого сделать. Ржавая крестовина с силой давила ему на затылок.

— А он вообще может сражаться?

— А ему и не надо.

Произнеся эти слова, Доротея ухватилась за рукоять меча и потянула железку на себя.

ХРЯК!

С мокрым хрустом ржавое лезвие распороло плоть и вышло наружу.

На пол библиотеки хлынула кровь.

— Догоняй! — весело крикнула Доротея и бросилась в бой.

Её каштановые волосы взметнулись в воздух вслед за мечом. В этот момент она была похожа на мифическую валькирию.

Одним прыжком она преодолела, расстояние, которое я не сумел бы преодолеть и за десяток шагов.

Свистнула сталь, ржавое лезвие врубилось в бумажное тело.

С громким скрипом клинок Доротеи рассёк чёрно-белого человека от плеча до пояса.

— А это проще, чем я ду…

В следующую секунду тело девушки оказалось разрублено пополам.

Две половинки, когда-то красивого женского тела брякнулись по бокам от порождения Бездны. Пол библиотеки снова окрасился в красный.

Расправа была столь кровавой и жестокой, что я на какое-то время впал в ступор.

А чёрно-белый человек тем временем убирал одно из своих крыльев обратно за спину. С чёрной угловатой поверхности капала кровь.

У порождения бездны не была лица — на его месте красовался чистый, белый лист, но даже так он умудрялся демонстрировать мне свою радость. Прямо на моих глазах бумажные изломы складывались в гротескное подобие улыбки.

А ведь всё это время он просто играл с нами. Не торопился, сам не нападал и даже дал нам время на подготовку…

В памяти всплыл первый созданный мной проклятый предмет.

Если так подумать, то ожившая рубашка тоже вела себя весьма странно в самом начале. На стадии формирования она точно так же проявляла агрессию, но затем всё изменилось.

Я припомнил, как мы с Лао вернулись в блок смертников, чтобы проверить «ожившую» рубашку. Именно тогда я и заметил странности в поведении проклятого предмета. Вместо того чтобы искать себе новых жертв, порождение Бездны не спеша передвигалось вдоль коридора, ощупывая при этом стены…Нет! Не ощупывая — опираясь!

И как я сразу не сообразил? Наверняка, как и любому новорождённому существу, ожившему предмету требовалось время, чтобы привыкнуть к новой для него форме бытия.

Я в последний раз окинул взглядом труп Доротеи. Если бы она хоть немного повременила с нападением, то сейчас наверняка была бы жива. Вот ведь глупая девчонка. И зачем она только бросилась на него? Разве мы не договаривались проскользнуть мимо чудовища и вместе нырнуть в призрачный водоворот?

В конечном счёте в живых остались лишь мы с Лао. И теперь я, наконец, понял, почему последний всё ещё не покинул этот бренный мир. Всё дело было в расстоянии.

Во время стадии формирования проклятый предмет не убил китайца, а откинул того прямиком к стене. Если бы не это Лао давно бы уже стал жертвой чёрно-белых крыльев. А так, монстру просто не хватало длины конечностей, чтобы до него дотянуться.

При этом двигаться самостоятельно чёрно-белый человек всё ещё не спешил. Хотя парой минут ранее вполне сносно выбирался из породившего его квадрата.

Странности продолжали копиться как снежный ком. А между тем отведённое мне время стремительно утекало сквозь пальцы. Бумажный монстр мог начать двигаться в любую секунду. Я понятия не имел, сколько времени ему потребуется для привыкания к новой форме.

Дальше ждать было опасно. Если так продолжится, то вскоре я повторю судьбу Доротеи.

Более не мешкая, я направился к стене. Именно там находился мой шанс на спасение.

Правда, до него ещё нужно было добраться.

Всё это время чёрно-белый провожал меня «взглядом». Хоть у бумажного монстра и не было глаз, это не мешало ему всё время поворачивать голову в мою сторону.

Каждый шаг на пути к стене давался мне с большим трудом. Чем ближе я к ней подходил, тем сильнее нарастало напряжение.

Чёрно-белый человек продолжал пристально за мной следить. И от его «взгляда» Шёпот в моей голове постепенно усиливался. Монстр всё ещё не мог дотянуться до меня физически, но это отнюдь не означало, что он не может мне навредить.

Наконец, моя ладонь коснулась книжных полок. Я добрался до заветной стены. Жаль, что это была лишь половина пути — её лёгкая часть.

Теперь я должен был каким-то чудом проскользнуть мимо чёрно-белого человека.

Вплотную прижавшись к стене, я засеменил в сторону спасительного водоворота.

Я мысленно считал каждый свой шаг.

На пятом я замер. Это была невидимая граница, которую я никак не хотел пересекать. Сделав следующий шаг, я рисковал оказаться в зоне досягаемости чёрно-белых крыльев.

Прежде чем двигаться дальше, я ещё раз внимательно осмотрел бумажного монстра.

Каждое из четырёх его крыльев напоминало своей формой вытянутый ромб, длинной всего около двух метров. На первый взгляд их длины явно было недостаточно, чтобы дотянуться до стен. Но это впечатление было обманчиво.

Во время расправы над Доротеей я прекрасно видел, на что способны эти крылья.

В тот момент, когда чёрное крыло перерубило девушку на две ровные половинки, оно имело совершенно иную, более агрессивную и угловатую форму, больше напоминающую хлыст из треугольников.

Было очевидно, что крылья чёрно-белого человека как и он сам состоят из огромного количества слоёв спрессованной бумаги, а значит, их форма периодически может меняться…

Стоило мне об этом подумать, как нечто чёрное и гудящее мелькнуло рядом с моим носом.

Я судорожно сглотнул. В каком-то сантиметре от моего левого глаза зависла чёрная игла. Она подрагивала и словно бы пыталась вытянуться ещё сильнее, но к счастью для меня это был её предел. Бумажный монстр и так удлинил своё крыло настолько, насколько это было возможно.

По телу пробежала дрожь. В этот момент я осознал, что едва не потерял не только свою жизнь, но и нечто более ценное. Ещё каких-то десять миллиметров и моя сестра осталась бы…

Меня всего затрясло. В ушах забили набаты. Волны злобы и ярости захлестнули разум.

Эти ощущения напомнили мне о прошлом. Последний раз я испытывал нечто подобное пятнадцать лет назад, в тот злополучный день…

— Хочешь поиграть? Давай поиграем! Это тебе!

Десятки кристаллов с дробным перестуком посыпались на пол. Я отдал всё, что имел. Весь свой запас Соли.

— Теперь твой черёд делиться!

С этими словами я ухватился за иглу, и с силой рванул её на себя.

ХРСТ!!! — затрещала некогда прочная как сталь бумага.

Шёпот бездны многократно усиливается!!!

— Ой, неужели кому-то больно?

Я с наслаждением следил за тем, как бумажный монстр яростно беснуется посреди зала. Теперь его взгляд был прикован не ко мне, а к чёрному крылу в моих руках.

Да, я не мог купить этого уродца целиком со всеми его потрохами, но мне оказалось под силу отщипнуть от него кусочек. И пусть цена была велика — я ни о чём не жалел. Ублюдок пытался покуситься на святое, на будущее моей сестры, а значит, должен был понести заслуженную кару.

И я нашёл способ его наказать!

Не в силах противостоять Неравноценному обмену, чёрно-белый человек был вынужден расстаться с частью своего нового тела. И хотя я не был уверен в том, что порождения Бездны способны испытывать боль, одно я знал точно — мне всё же удалось задеть его за живое. Белоснежный лист, что заменял ему лицо,