Несмотря на формальное соблюдение норм приличия, ответ вполне тянул на вызов на дуэль. Вокруг Дармента повисла крайне неприятная тишина, поскольку все гадали, рискнёт он или нет потребовать сатисфакции.

- Смотри, Мердгрес, жизнь переменчива, - процедил сквозь зубы побледневший от гнева Палмер, - может ещё статься в скором времени, что тебе придётся приносить вассальную клятву Дарментам!

Надменно вздёрнув подбородок, Палмер демонстративно отвернулся. И если Мердгрес в ответ всего лишь презрительно скривился и отправился искать принцессу, то прочие свидетели разыгравшейся сцена отреагировали совсем иначе. Очевидно, что сказанное в запале Палмером в самое кратчайшее время достигнет ушей наследника престола. И тому не потребуется сильно напрягаться, чтобы понять, о чём сгоряча практически открытым текстом сболтнул наследник тиррства. Это дало наблюдавшим странную сцену аристократам повод в очередной раз задуматься, так ли очевидна сторона, на которую разумно делать ставку.

***

Элеонору Аллин застал как всегда в компании тирры Виолы и ещё нескольких молодых аристократок, скучковавшихся на одном из балкончиков. Приветствуя девушек, молодой тирр не мог не отметить, что в глазах всегда такой живой и непосредственной принцессы сегодня снова читается тоска и затаённая боль.

- Ваше Высочество, вы позволите пригласить вас на следующий танец? - галантно склонился юноша. Но несмотря на согласие и вполне приветливую улыбку, той радости, что охватывала девушку раньше, когда он проявлял инициативу, сейчас не было. Не понимая, чем же он провинился перед принцессой, Аллин решился отступить от собственных принципов и послушать эмоции девушки.

Однако сегодня в голове у той творилось такое, что невольно пришлось узнать гораздо больше того, что изначально хотелось. Её мысли эхом отдавались в голове неопытного менталиста. За последние несколько дней девушка, фактически, окончательно рассталась со своим безоблачным детством, посвятив очень много времени попыткам понять, что же происходит вокруг и как ей жить дальше. В той или иной степени все мысли крутились вокруг двух самых дорогих ей людей: брата и любимого. И сейчас она ужасно боялась за них обоих.

Чем больше она пыталась "раскладывать пасьянсы" из имеющихся у неё фактов, тем настойчивее у неё выходило, что вероятнее всего во всем происходящем виноваты светлые эльфы, решившие любой ценой посадить Гианару на трон Гренудии. И для её брата подобный расклад был смертельно опасен. Если светлые решили захватить в стране власть, то после свадьбы и коронации эльфийки, для них станет самым логичным истребить всех Алантаров и прочих законных претендентов на трон. Брат ничего слышать не хотел и не замечал ничего, кроме своей ненаглядной Гианары. Втягивать же в смертельные игры ещё и того, кто для неё ценнее всех на свете, девушка совершенно не хотела.

Она понимала, что Аллин её не любит и потому для себя решила: если юноша начнёт сворачивать общение с ней - принять это. Для него действительно так будет лучше. Даже если его отец решит в будущем побороться за корону Гренудии, свадьба его сына с дочерью предыдущего короля не сильно прибавит законных прав. А вот осложнения появятся сразу, ведь тогда светлые эльфы кинутся в первую очередь валить Мердгресов. Нет, для любимого действительно будет лучше, если она отойдёт в тень и перестанет ему навязываться...

Именно на этой грустной для Элеоноры ноте и закончился танец. Она поблагодарила партнёра и наконец посмотрела ему в глаза, в которые в течении всего танца старалась не заглядывать. Аллин смотрел на неё так, как будто видел впервые. В его душе смешались жалость, нежность, уважение и восхищение этой девушкой.

- Ваше Высочество, если я вам не слишком ещё надоел за сегодня, могли бы вы уделить несколько минут разговору наедине? - спросил он, - желательно там, где нас не смогут побеспокоить.

- Думаю мы вполне можем попросить тирру Дармент никого не пускать на один из балкончиков, - немного натянуто улыбнулась в ответ принцесса, поскольку терялась в догадках, о чём сейчас может пойти разговор.

Несколько минут спустя молодой аристократ затворил дверь, за которой на посту замерла верная Виола, готовая пресечь любую попытку проникновения на охраняемую территорию. Аллин же поставил купол тишины и приблизился к принцессе. Та смотрела на него с лёгкой улыбкой, но внутри была как перетянутая пружина, поскольку не знала, к чему сейчас этот разговор.

- Дорогая Элеонора, - начал Аллин максимально мягким тоном, - я понимаю, что сейчас, наверное, не самый подходящий момент, но для меня очень важно знать... согласны ли вы стать моей женой?

Элеонора несколько раз дёрнула головой, отгоняя наваждение:

- Аллин, прошу меня простить, я наверное не так поняла ваш вопрос, - произнесла совершенно потрясённая девушка, - вы могли бы повторить, что вы сейчас сказали?

- Я спрашиваю, согласны ли вы, принцесса Элеонора Алантар, взять в мужья тирра Аллина Мердгреса и пройти с ним по жизни рука об руку в горе и в радости пока смерть не разлучит нас?

Принцесса неверяще несколько раз взмахнула ресницами. Она ожидала чего угодно, но только не этого вопроса. Потому она не удержалась и спросила, с внезапно проснувшейся верой в возможность чуда:

- Но вы же меня не любите! - "скажи, что это не правда!" - кричал в этот миг её взгляд.

- Это не совсем так или даже совсем не так, - ответил Аллин, с трудом подбирая слова, - я считаю вас самой лучшей, самой очаровательной, умной, доброй, самой благородной девушкой, которую только встречал в этом мире. И именно вас хочу видеть в качестве свой жены. И постараюсь быть вам достойным мужем и защитником!

- Да, да, да, я согласна! - выпалила озарившаяся самой счастливой улыбкой Элеонора.

-------------------------------

[1] - принц-консорт - муж правящей королевы, который разделяет титул супруги, но не обладает властными полномочиями.

Глава 16. Интриги простаков

Год 5099 от явления Творца, начало января

Место действия: Королевство Гренудия, Ограс.

Утром 1-ого января Аллин пробудился неожиданно рано для человека, всю ночь проведшего на балу в королевском дворце. В качестве будильника выступила мысль, что надо срочно сообщить тирру Мердгресу новость о своей, пусть пока и тайной, но помолвке с принцессой. Связаться с замком удалось ближе к полудню. После обмена дежурными