отторжения. Это особая атмосфера местной жизни. Полоса чёрная — полоса белая. Пройдёт время и стаб опять оживёт, придут новые иммунные, отстроятся стены, но только выше и крепче. Жизнь победит, как и всегда.

Раздался шорох, самые пугливые пернатые взлетели, устроившись на безопасных возвышенностях, из развалин дома появилась голова подростка.

Вот тебе пример изворотливости жизни, решил Сервий.

Чумазый, но целый мальчишка выскочил из укрытия и побежал было в сторону сектанта, но вдруг остановился, возможно, увидел что-то отпугивающее.

— Дядька, ты нам поможешь? — спросил он негромко, плаксивых ноток не наблюдалось.

— Вряд ли!

— Что же с нами будет? Заражённые вернуться!

— Разумеется вернуться, а что до вас… если не спрячетесь, то очевидно умрёте! — развернулся и пошёл восвояси.

Сервий не был добрым самаритянином. По его мнению, нет смысла в спасении всех и каждого, растить слабаков-нахлебников, это не его метод.

Человек должен быть полезен, а в чём польза сопливого мальчишки? Да, он станет мощным кинетиком, через сто двадцать лет! Кто будет его опекать всё это время?

Нет! Куда лучше новый ученик, каков мастак⁉ Вчерашний свежак… Одним зовом собрал несколько сотен заражённых. Вот его и будем опекать! С этой мыслью, Сервий свернул на короткую дорогу, Сухмета нужно обогнать.

Этот человек вырос в нужной среде, среди солдат, подкреплённых верой. Как бы Сервий не относился к Богу, он знал, что для некоторых людей, это мощный стимул. В своё время, Боги его мира собирали крестовые походы, где гибли десятки тысяч человек и это никого не останавливало, вера превыше всего.

А раз так, то почему бы ему Сервию, прожившему не одну сотню лет, не стать этим самым стимулом?

Изначально, он планировал проверить человека на стойкость. Помешало женское вмешательство, так бывает, но Сервий сумел обернуть всё в свою пользу, впрочем, как обычно. Человек прошёл испытание.

Новый протеже удивил своей силой, что нравилось и одновременно бесило Сервия. Дело в том, что он не знал, откуда эта сила берётся. Везение? Строгий расчёт некой системы? Или вмешательство третьей стороны? Неведение выводило из себя! Затолкав негатив в положенное место, Сервий присел под раскидистым деревом и задумался о насущных проблемах.

Что меня больше всего волнует? Подключилась память.

Поплыли образы людей, некоторых давно не было на Стиксе; заражённые, стабы, дети. Мелькнуло грустное лицо одной из первых жён, Сервий поморщился, не смог вспомнить как она умерла. Дальше пошло что-то странное. Недовольная физиономия чернокожего, главы стаба… не важно и совсем уже неожиданно всплыл образ Кнута, следом за ним, прошёл усатый грузин с трубкой.

И как это я про тебя забыл? Сервий заставил себя думать в нужном направлении.

Началась совсем уже околесица. Элитник с крупной собакой, похоже квазом продирается сквозь непроходимый лес, подросток девчонка, китаец и опять чернокожий. Поверх всех видений памяти, возвышался старый знакомец Египтянин.

— Бред! — Сервий не мог сложить ребус в одну картинку.

Ему даже показалось что дар издевается, нарочно вставляет ненужных персонажей.

Хотя… возьмём элитника. Если это кваз… нет, такого быть не может. Стикс подобного не допускает. В один прекрасный день, большой кваз превращается в безмозглого заражённого и пошёл другой прогресс. Тут что-то другое… Но что? Что мне говорит Стикс?

Для начала Египтянин. Не слишком ли много внимания к его подсказкам? Или наоборот? И играет ли для меня это важную роль⁉ Не зря же старый азиат висит надо всеми тенью!

И в заключении: элитник с псом идущий сквозь лес. Появилась ассоциация монстра с собой. Сервий даже вздохнул с облегчением. Как не банально — это мои страхи! А кто пёс? Об остальном надо подумать.

Успокоив самолюбие, Сервий отправился в путь.

* * *

Интересно, что бы сказал отец, увидев меня сейчас⁉

Сухмет стоял на высоком холме, везде в том числе и в нужном ему западном направлении, простирались зелёные леса.

Что бы сказал, этот никчемный предатель? Продал семью из-за какой-то крашенной потаскухи… да плевать! Пусть горит в аду!

На юго-западе виднелись промышленные строения, чуть ближе из-за деревьев, поднимался столб густого чёрного дыма. Сухмет не имел понятия что там горит, но образы от Рубаки, кое-что прояснили. Гора автомобильных покрышек, следы человеческой деятельности. Последнее говорило о многом, заражённому по крайней мере. Останки костей, но не животных, привычная для этого мира картина, слуге что-то не нравилось, погонщик это чётко чувствует. Ассоциация с нечистотами или скорее с грязными телами, что странно, заражённые тоже не розами пахнут и порой не брезгуют откровенной падалью. Расставив слуг по большому периметру, Сухмет решал сразу несколько задач, в том числе избавлялся от вечной вони.

Он всё же решил проверить, что там за люди такие, если ими заражённые брезгуют. Отдал команду Рубаке, тот, как хороший командир отправил туда свежее пополнение в количестве двух руберов и полдюжины топтунов.

После уничтожения стаба, Сухмет обзавёлся целым взводом подчинённых, самые младшие из них лотерейщики. Но это было больше недели назад, может дней десять. Он точно не помнил. Факт в том, что даже подобная мелочь успела заматереть, некоторые уже постукивали пятками. Не сами по себе, конечно, такой рост требует усиленного питания с чем проблем не возникло. Попался коровник, вот уж где они наелись, но сначала пришлось подраться с местными.

Сухмет пока ещё не мог отличить матерого рубера от элиты, но заражённые выглядели опасно. Рубака не сумел их подчинить, а может не захотел, пришлось убивать. Затем попалось крупное стадо овец, и группа каких-то бродяг на пикапах. Благодаря грамотному управлению Рубаки, обошлось без потерь.

Размышления были прерваны самым наглым образом, послышалась стрельба. Два стрелка из Калашникова и один с охотничьего карабина, определил Сухмет. Сила ни о чём, но вот грохот мощного двигателя заставил насторожиться. Неведомая машина завелась и тронулась в их направлении, поскольку увидеть её невозможно мешали деревья, воображение рисовало самые невероятные картинки.

Сухмету это надоело, команда Рубаке и весь левый фланг устремился за разведгруппой, первые уже перепрыгивали через бетонный забор.

Грохнула пушка, парень не смог определить, что за орудие и не до того стало, пошли потери, разведка лишилась матёрого топтуна. Рубака взбешённо заурчал, а Сухмет чувствуя волну адреналина, не стал его сдерживать. Заражённый рванул сквозь пролесок со скоростью звука, правый фланг довершал окружение. Вновь грохнуло, затем послышались человеческий крики, звук разрываемого металла.

Когда Сухмет увидел ту технику, то не поверил своим глазам. Однозначно танк, но какой⁉ Пришлось напрячь память, история войны не была его любимым предметом. Первая мировая, английский Марк 5. Грязно серо-зелёный окрас, когда-то, лет сто назад, он был красавцем, вершиной инженерной мысли. А сейчас, ржавая развалина, Рубака выдрал с корнями боковую пушку, и