очагов, вокруг которых сидели человеческие силуэты. Дикари на осколках былого величия — величественный полуразрушенный дворец контрастировал с существами, вновь заселившими его. Мужчины, женщины, мне показалось, что я увидел даже детские фигуры, но это могло быть ошибкой — Раздавленный Клык не особенно глазел по сторонам. Тем не менее вывод я сделал — даже на первый взгляд становилось понятно, что это не логово небольшой шайки разбойников. Похоже, мы недооценивали количество изгоев — больше всего увиденное походило на обиталище варварского племени.

Очень, очень интересно…

Лабиринт темных, заваленным мусором коридоров закончился в одном из залов — хорошо освещенном помещении, явно использовавшимся изгоями как штаб-квартира. Сейчас оно было заполнено людьми — крепкие мужчины, трое или четверо выглядели землянами — я даже узнал высохшее желтое лицо и выгоревший оборванный «Скаут» покойного Кирка Дугласа.

Неожиданно внутри царил порядок. Несколько составленных вместе реплицированных столов, лавки и импровизированные стулья из нарезанных древесных кругов. Над столом мерцала абсолютно земная голограмма с картой местности, а стоящий спиной ко мне человек в ребристом черном комбинезоне (бета-снаряжение, дефицитная «Анаконда» или вообще «Снейк», черт возьми!), что-то объяснял собравшимся, водя по ней пальцем. Мое появление прервало брифинг, человек оглянулся — и я мгновенно оценил его.

Восходящий.

Статус зашифрован знаками вопроса. Скорее всего тот самый Кнут, больше некому!

Он не выглядел внушительным. Невысокий и щуплый, особенно на фоне массивного Клыка, однако из повадок стало ясно — это и есть их главный. Движения скупые, ни одного лишнего жеста. По позе, походке, повороту голову, взгляду стало мгновенно ясно — передо мной человек, умеющий убивать.

Хуже же всего были его глаза. Скверные, очень — этот тип не просто умел, он любил убивать. Когда предрасположенность и мастерство в таком деле сходятся — это рождает опасное сочетание, с обладателем которого лучше не вставать по разные стороны баррикад…

Из всех дикарей и негодяев он был самым опасным, хотя на первый взгляд это невозможно было определить. И даже здоровенный Клык, бронзовый Восходящий, явно признавал его лидерство — медленно склонил голову, а Юки согнулась, как рыболовный крючок.

Я на мгновение задумался, откуда вообще он взялся? Не здесь, в Круге — понятно, что вариантов могло быть множество, а на проекте «Космо»? Разве не должен был проект отсеивать подобных людей еще на стадии отбора?

— Грязекопы?

— Грязекопы, — подтвердил Кнут, — Тридцать-сорок хвостов. Сидят там третий день, значит, раскопали что-то интересное. Здесь их лагерь… Оса и ее люди зайдут с этой стороны, в здание. Тимати нужно быть тут. И чтобы ни звука! Я с остальными и Клыком буду отвлекать. Главное, не зацепите нас…

Палец землянина скользил по голограмме, отмечая маркерами нужные точки и рисуя знакомые стрелочки — и я поразился сходству с земными брифингами перед заданиями. Совсем не так представлял себе военный совет изгоев — здесь же было видно, что они действовали по заранее продуманному плану.

— Что, если у них есть слухачи?

— Испортим погоду, пусть послушают…

— Оружие уже привезли?

По щелчку пальцев Кнута в помещение вкатили длинный серебристый ящик. Мегакриптор — точно такой же, как мы извлекали из грузовых модулей!

Внутри оказалось оружие. Земное, человеческое. Главарь изгоев извлек десять «Суворовых» — новеньких, блестящие, как будто только из Репликатора, и поблескивающую серебристым металлом тяжелую импульсную винтовку. Плавные обводы выдавали модификацию — «Копье», не обычная «Игла»! Что, в принципе, я и подозревал — плазменный заряд «Иглы», хоть и трехкратно быстрый, ничего не сделал бы винтокрылу, а вот «Копье» штука посерьезнее. Может и легкобронированную цель прожечь, и бойцу в кидо задницу поджарить…

— Наш друг не подвел, — прогудел Клык, — Что понадобится ему от нас взамен?

— Узнаешь, когда придет время. Сейчас нужно разобраться с хвостатыми. Все поняли, что делать, когда мы их заговорим?

Изгои разбирали земное оружие, вполне привычно пристегивая магазины, из чего я сделал вывод, что люди в отряде Кнута имели навыки обращения с «Суворовым», несмотря на дикарский вид. Ну что ж, не уравнение Балабанова, Лэндо и Песчанка тоже умели пользоваться самой массовой штурмовой винтовкой Земли. А вот «Копьем» сразу завладел землянин-азио, тенью следующий за Кнутом. Странный тип — кошачья пластика движений, гладко зачесанные волосы, непроницаемое выражение потомка самураев на смуглом лице. Телохранитель, что ли? За все время он не проронил ни слова, на его лице не дрогнул ни один мускул, а вокруг всегда было пустое пространство, будто люди невольно сторонились его. Помимо азио и Кирка Дугласа, среди изгоев присутствовал еще один землянин — бритый наголо чернокожий афро. Молодой, мой ровесник — интересно, как он стал изгоем? Остальные — явные аборигены, солянка разных Народов, причем сразу не понять, каких именно. Были и соплеменники Лэндо, и теневики, и похожие на Песчанку…

Восходящих же, считая Клыка и Кнута, оказалось всего четверо. Или уже четверо?! Немало для банды разбойников. Черная Оса — плосколицая, коренастая аборигенка с тучей черных косичек, явно из Народа Камня. И еще один, уродливый старик с длинными волосами, собранными в конский хвост, крючковатым носом и злым лицом прирожденного садиста. Я долго не мог понять, к какому племени он принадлежит, но потом разглядел перепонки между пальцами — и все стало ясно. Некоторых, включая Клыка, сопровождали трэли, получившие холодное оружие. Я не удивился, увидев в руках Юки знакомый короткий лук.

Все происходящее очень напоминали наши сборы перед рейдом, поэтому я почти не удивился, когда отряд изгоев, экипировавшись, начал покидать здание. Наружу вел импровизированный мост — длинный и толстенный древесный ствол, будто случайно облокотившийся на разбитый оконный проем.

Внизу ждали оседланные тауро. Игг-Древо гасло, Клык все время смотрел куда-то не туда, в сгущавшейся полутьме сложно было точно определить численность изгоев — не меньше пятнадцати, но не больше двадцати человек. Перекинувшись несколькими фразами, они двинулись куда-то — сначала по длинной, опутанной древесными корнями улице, между клыков замшелых руин, затем по длинной, круто эстакаде, невероятно похожей на кольцевой маршрут для монорельса. Никаким монорельсом, она, конечно, не являлась — и транспорт, и архитектура и сам жизненный уклад древней цивилизации этого города был также чужд и далек от земного, как античные полисы от городов-муравейников двадцать четвертого века… К сожалению, толком разглядеть окрестности я не смог — быстро смеркалось, все тонуло в тенях, отбрасываемых высокими деревьями. Однако грандиозность сломанных шпилей, не уступающих земным небоскребам, все равно поражало воображение.

Изгои двигались очень осторожно. Несколько раз останавливались и меняли маршрут. Я видел странное, необъяснимое свечение на улицах впереди и жутковатые звуки, от которых