Так что следующие шесть часов я лишился удовольствия наблюдать за происходящим. Перерыва, впрочем, тоже не было: в «Небе» на борт загрузилось копье седого крепыша Крика — наверное, самое многочисленное и тяжеловооруженное подразделение из всех, что я пока видел.

Их я повез в лагерь, а затем — дальше, и уже к вечеру мой «Грифон» приземлился неподалеку от места утреннего обстрела. Противостояние закончилось, не успев начаться — к приходу основных сил землян изгои благополучно удалились, забрав пленников, трофеи и содержимое грузового модуля. По самым скромным подсчетам, помимо нашего разведчика, они захватили семерых колонистов с «Хельги» и успели обчистить их капсулы, так что добыча стоила любого риска. Наверное, уйди банда обычным путем, фригольдеры обязательно попробовали бы догнать врагов и освободить пленников. Такие вещи здесь с рук не спускали, однако все дело было в том, что ушли враги также дерзко, как и действовали.

Они отступили через Портал.

Его овал нагло мерцал в сотне метров от разграбленного грузового модуля. По всей видимости, еще работал — без улучшений Руны такой проход в обе стороны действует сутки. Однако наши Восходящие отчего-то не спешили в него заходить…

Глава 12

Конечно, демонстративно оставленный Портал намекал на западню. Лезть туда напропалую могло быть смертельно опасно!

Тем не менее, кровь из носа нужно было узнать, куда он ведет — ведь мы так и не поняли, с кем именно столкнулись, кто убил Холли, похитил второго скаута и увел из-под носа у фригольда треть добычи. Вероника рвала и метала! Наше копье было единственными людьми, кто их видел, но не записи с камер винтокрыла, не описания Фьюри ситуацию не прояснили.

Противники не принадлежали к известным Народам и действительно были похожи на изгоев. Однако они действовали очень умело, были хорошо вооружены, и, самое главное, их было много! Не меньше двадцати человек, включая нескольких Восходящих — а это означало, что кто-то сбил из солянки бродяг настоящую банду, организованную и опасную. Шайки появлялись и раньше, но до того, чтобы открыто и нагло бросить вызов фригольду, никогда не доходило.

Ситуация осложнялась тем, что технические средства наблюдения, типа беспилотников или дронов-разведчиков не могли помочь, связь по ту сторону Портала не действовала и устройства теряли управление. Фригольдеры давным-давно выяснили, что проникнуть внутрь и разведать обстановку могли Руны-Существа.

Когда я узнал об этом, сразу появилась идея использовать моего Экзо-Шейда. Пройти боевое крещение, так сказать. Но куда там! Сделать это незаметно не представлялось возможным — Портал круглосуточно охраняли, да и я, мягко говоря, не сидел на месте. Пилот и винтокрыл — слишком важный актив, чтобы давать ему простаивать.

Так что пришлось узнавать новости от друзей и из видео, снятых разведчиками «по ту сторону». Наша экспедиция потеряла там трех Существ — боевую гончую Серены, говорящую птицу Ноя и бронзового голема Адаманта. Последний прожил достаточно, чтобы дать знать — противник действительно ожидал погони. Восходящие изгоев установили за Порталом особые Руны — мощную «огненную защиту», как выразилась Травинка, рассказавшая мне об этом. На ум сразу пришла та призрачная Восходящая в склепе Белого Дьявола, кидающая пламенные столпы в непрошенных гостей. Возможно, там использовали нечто подобное, только рангом поменьше — потому что ближе к ночи наши Восходящие все-таки смогли обезвредить ловушки и проникнуть внутрь. Занималась этим группа Крика — специально снаряженные ребята в штурмовых кидо с силовыми щитами, а прикрывали их Серена и Минос с серьезными Предметами.

К счастью, обошлось без человеческих жертв. Засады вообще не было — изгои давно ушли, воспользовавшись запасом во времени. Портал привел в полуразрушенный зал, чьи волнообразные своды, изящные колонны и шестиугольные орнаментированные плиты несли почерк Народа Кел. Единственный вход был взорван и завален, но имелись длинные окна, в которые открывался удивительный вид. Далеко-далеко внизу синел лес, а рядом, выдаваясь из него подобно клыкам, высились обглоданные, опутанные растительностью скелеты древних зданий. Зал с Порталом находился на большой высоте, на вершине огромного башни в разрушенном, захваченном лесом городе, развалины которого простирались во все стороны, насколько хватало глаз…

Кадры, снятые Криком и Сереной мгновенно напомнили инопланетный гиперполис в лесу, увиденный мною в первые дни. Тот самый, над чьими серебряными шпилями парил Белый Дьявол в одном видении, и горящий, охваченный пламенем небесных воинов Вечности — в другом. Конечно, все города эпохи Кел схожи неуловимым стилем архитектуры, однако в данном случае я не ошибся.

Наши Восходящие, хоть никогда и не были здесь, по Атласу и положению Игг-Древа на горизонте сразу поняли, куда привел Портал. Это был Шторм — так теперь почему-то назывались эти руины, тот самый город, над которым когда-то властвовал мой голос. И он тоже понял и узнал, и сказал мне:

— О да, это место, где я и мой народ принял последний бой. Печально видеть, что осталось от великого города, когда-то бывшего сердцем октагона… Смотри, ювейн, смотри внимательно — то же самое псы Вечности сделают со всем, что дорого тебе, если узнают нашу тайну!

Изгои открыли Портал в очень хитром месте. До земли — далеко, а небоскребы Кел не имели привычных нам пронизывающих все здание лестниц. Из скупых объяснений разведчиков стало понятно, что перемещение между этажами были организовано с помощью рунных кругов — нечто подобное я видел в Домене Визу Аран. Некоторые действовали, некоторые нет — точный маршрут знали только изгои, и они, конечно, оставили защитные Руны или взорвали пути отхода, стремясь максимально усложнить преследование. Что ж, им это удалось — через несколько часов наши Восходящие пришли к выводу, что быстро разобрать завалы и найти безопасный путь вниз не получится. Время тем временем неумолимо тикало, Портал работал всего сутки — и те, кто оставался за ним, рисковали быть отрезанными от основной группы. Встал нелегкий выбор — либо оставлять часть наших копий там и продолжать операцию, либо отступить и вернуться уже подготовленными.

Майкл выбрал второе. Руины, в которых растворились изгои, занимали гигантскую площадь, противник их знал, а мы — нет, боевые копья не имели необходимых припасов и снаряжения для длительной экспедиции. Место считалось опасным и неизученным, оно было запретной зоной для Народов Круга — ничего удивительного, что беглецы решили обосноваться именно здесь. Местные аборигены в один голос утверждали, что ходить туда нельзя — древние развалины несли печать некоего зла, даже свое название они получили