Они и правда хороши, и против любого другого составили бы грозную силу… Но не против меня.

Велар действуют синхронно — вскидывают тяжёлые стальные посохи, плетут мощные совместные заклинания, и делаю это очень быстро. В меня врезается поток единой магии, вызванной почти полусотней опытных колдунов. Он разбивается о мои щиты, но всё-же умудряется оттолкнуть меня от платформы на несколько десятков метров.

И правда сильны…

«Грязь под ногтями кхагара!» — «шипит» перчатка — «Супротив тебя они — всего лишь жалкие насекомые!»

Что ж, это правда… — думаю отстранённо. Но мне интересно, что они придумают, чтобы защитить свои реликвии. Парой минут ради призрачного шанса увидеть что-то стоящее я могу и пожертвовать.

БАХ!

Купол пещеры трясётся, по нему расползается сеть трещин — и на меня обрушивается огромный массив камня. Он также задевает и платформу, но совместная защита Велар без труда отражает такой объём камня.

А вот меня снова отталкивает — на этот раз, вниз, в черноту провала, который оказывается неожиданно глубоким. И одновременно с этим я чувствую снизу какое-то движение…

ХЛЮП! ХЛЮП! ХЛЮП!

Огромные щупальца твари, живущей во тьме провала и пробуждённой по команде колдунов, захлёстывают меня, обволакивают защитный купол, пытаются раздавить его содержащими магию присосками и стремительно тянут вниз.

Вспышки колдовства мгновенно теряются где-то наверху. Скорость, с которой тварь утягивает меня на дно, неизвестно насколько глубоко расположенное, поражает. Я вижу огромные мигающие глаза где-то на дне этой каверны, чую зловонное дыхание монстра…

О Великий Астрал, а ведь когда-то я мог бы запаниковать от подобного…

Лёгкий импульс, выпущенный через Арканум, проходит по моим щитам и разбегается от них по щупальцам и остальному телу монстра.

Я слышу громоподобный рёв боли, щупальца разжимаются — ещё один пущенный мной импульс! — и тут же каменеют, заставляя обитателя глубин превратиться в огромную статую.

Скучно. Просто. Бесполезно.

Пора забрать то, за чем я сюда пришёл…

Придав себе ускорение, я устремляюсь вверх. Почувствовав моё приближение, колдуны снова пытаются ударить — всем возможным, что есть в их арсенале. Они хотят заморозить меня, вырывают из стен пещеры огромные куски камня и пытаются облепить меня ими, жгут, взрывают…

Всё это совершенно бесполезно…

Я даже не отвечаю на их атаки — просто врезаюсь в платформу, раскурочиваю её на сотни осколков, разбрасываю людей в стороны, развоплощаю укрывающий поножи магический щит — и хватаю их.

Всё это занимает лишь пару секунд…

Стрелой пронесясь через пещеру, я врезаюсь в её каменный потолок. Он разлетается крошкой, но я уже не вижу этого — ускоряюсь ещё сильнее, буравлю горный склон и вырываюсь из него, оставляя за собой лишь пыльный след, который вот-вот развеется, подхваченный ветром.

Взмыв над Городом тысячи лестниц, я устремляюсь в сторону от него, в сторону от продолжающего разворачиваться сражения. Краем глаза успеваю отметить, как падают укрывающие город магические барьеры, как часть войск Аулэ, форсирующих реку, тут же устремляется к стенам, в надежде взять их с наскока.

Плевать!

Мелькнув молнией, я проношусь вдоль полуразрушенного мной же горного хребта, и лишь через сотню с лишним миль чувствую страшное жжение, разливающееся по телу.

«Оно сливается с тобой!» — на этот раз я слышу не голоса перчатки, а испуганный возглас Беренгара — «Оно пожирает тебя! Сопротивляйся, Хэл! СОПРОТИВЛЯЙСЯ!»

— Легко… Сказать… — цежу сквозь зубы, видя, как поножи теряют форму, «растекаются» по рукам, заковывают участки тела в новые части кристаллического доспеха и становятся единым целым с моей плотью.

Боль такая, что я перестаю контролировать полёт. Я теряю ориентацию, затем высоту, врезаюсь в одну из торчащих на пути горных вершин, сношу её, стремительно падаю, пропахивая каменный склон, и останавливаюсь у какого-то горного озера.

Лежу на его берегу, корчась в агонии, а в сознании мелькают мириады образов, слов на неизвестных языках, кто-то хохочет, по венам струится боль, вспышками возникает магия, которой я никогда не чувствовал и не видел.

Боль поглощает меня, тело трещит, словно меня пытают и выкручивают на дыбе.

Я кричу. Кричу долго и громко, ничуть не стараясь себя сдерживать.

— Беренга-а-а-а-р! Помоги-и-и-и! — реву я, не переставая метаться по мокрой земле. — БЕРЕНГА-А-А-А-АР!

— Я здесь, Хэл!

Призрак старика возникает надо мной. Его лицо выражает озабоченность, но за новой вспышкой боли всё меркнет, и я не могу сфокусироваться на нём.

— Я не могу… Не могу… А-А-А-А-А!

— Терпи, Хэл! Терпи! Ты должен очистить разум! Ты должен оставаться самим собой! Не слушай их! Не слушай… А-А-А-А-А!

Голоса, терзающие меня, взрываются злобой и насмешками. Они проходят сквозь меня с такой силой, что меня снова выворачивает — и Беренгара тоже.

Он падает на колени рядом со мной, хватаясь за голову.

Ну конечно… Ну конечно! Он ведь привязан к перчатке и чувствует всё, что в ней происходит… Он тоже чувствует эту боль…

— Терпи, Хэл… — Хрипит он. — Помни… О том… Кто ты… Помни… Ради чего… Живёшь… Помни… Об Айрилен…

Айрилен… Та, кто пожертвовал ради меня жизнью… Та, кто полюбил меня таким, какой я есть… Так, кто всегда меня поддерживала…

Айрилен…

Мне кажется, что проходит целая вечность, прежде чем я понимаю, что голоса утихли, а тело перестало ломить.

— Беренгар? — тихо произношу я.

«Позже…» — раздаётся в голове тихий шёпот, и я понимаю, что призрак старика просто не может со мной говорить — слишком сильный удар нанесла ему магия Арканума…

Я кое-как сажусь и оглядываю себя.

Проклятье!

Вторая рука и большая часть груди теперь тоже закованы в кристаллическую оболочку. Она грубо вплавилась в тело — это заметно по покрасневшим и обгорелым краям плоти. Одежда частично сгорела, частично оказалась разодрана… Но это ничего… Ничего…

Главное — я получил, что хотел…

Энергокаркас теперь кажется дополнительной бронёй — мне даже нет нужды возводить магический и физические щиты! Суть Арканума сама защитит меня от любого воздействия! А Источник словно оброс дополнительным слоем Силы!

Неужели… У меня получилось⁈ Неужели я смог обуздать Осколки⁈

«Да-а-а… Это так… Ты силён, кхагар… И мы склоняемся пред тобой… Но ты владеешь не всем доспехом… Тебе есть, к чему стремиться…»

— Да, мне есть, к чему стремиться, — сплёвывая кровавую слюну, вслух произношу я. — Жди меня, Аулэ. Я иду за тобой…

Она думает, что смерть Айрилен и сына заставит меня быть послушным псом? Что ж… Кажется, в этой вероятности Вечная сука просчиталась…

Глава 20

— что делать?

«Да-а-а-а, кхагар… Да-а-а-а… Тебе незачем подчиняться той, что слабее… Ты можешь забрать её силу себе… Можешь стать ещё сильнее, чем сейчас…»

— Могу, — вслух произношу я, отстранённо разглядывая замёрзшую гладь горного озера. — И для этого мне не требуются ваши советы.

«Мы лишь хотим, чтобы ты стал тем, кем должен стать…»

Я трясу головой, не собираясь слушать эти голоса — но они и не думают умолкать!

Гул нарастает, слова сливаются в предложения. Диалоги, монологи, споры и рассуждения перемешиваются в шум, который заставляет сцепить зубы и замычать от бессилия!

— Прочь! Прочь, твари! — рычу, брызжа слюной. Чувствуя, что не могу контролировать и отсекать захватывающий сознание шум, в исступлении бью магией перед собой, раскурочивая каменистый берег.

Треск ломаемого льда перекрывает звуки в голове — но только на секунду, не более…

«Кхагар… Кхагар… Кхагар…»

«Тебе будет легче — только согласись!»

«Сила-Сила-Сила!»

«Ты не один, нас много!»

«Твоя судьба рядом…»

«Скоро-скоро-скоро…»

«Мы поможем…»

«Этот мир твой — лишь руку протяни…»

— ПРОЧЬ!

Но крик и концентрация, которую с трудом удаётся собрать в кулак, не обрывают всё нарастающий вал голосов — напротив, лишь усиливают их…

Проклятье! Снова и снова они возникали у меня в голове, с того самого момента, как почти год назад я проснулся в джунглях. А может быть и раньше — я ведь по-прежнему не помню часть своего прошлого…

Раз за разом голоса внутри Арканума подталкивали меня к спорным решениям, раз за разом влияли на мои поступки. День за днём они нашёптывали мысли, с которыми я всё чаще и чаще соглашался, меняли меня — и превратили в бездушную пустышку, движимую одной-единственной целью.

Мне плевать на смерти случайных людей. Плевать на разрушения, которые оставят сотни и тысячи людей без крова. Плевать на аномальные зоны, которые я создаю своим колдовством