подсказывает, что специальность у тебя никак не артефакторика.

Третьекурсник что-то пробурчал себе под нос, но ничего толкового на это замечание не ответил, чем вызвал у Бристии довольную улыбку. Я даже понимала её причину: девушка сейчас почувствовала себя сильнее, что, несомненно, доставляло ей удовольствие.

Луг, по которому мы сейчас шли, пестрел красными и розовыми цветами, иногда попадались невысокие колючие кусты, с лёгкостью переносящие горячие лучи солнца, и даже одно деревце, зачахшее в поле.

А я думала о Фелии, которая отправилась на практику в одном из своих лучших платьев, да ещё и на каблуках. И почему-то мне казалось, что попади она в эту местность, то после первого же шага подвернула бы себе ногу на неровной земле.

— А есть какие-то предположения? — нарушила я образовавшееся молчание. Идти два часа в тишине совершенно не хотелось, проще было потратить это время на интересную беседу.

— Ты сейчас о том, почему дикие звери атакуют людей? — переспросила Бристиа, хотя я ожидала ответа от куратора. — Папенька говорит, что такое происходит только в тех случаях, когда наступает голодовка. Но что-то мне подсказывает, что поздней весной найти пропитание проще, чем лютой зимой. А это значит, что в окрестностях появился хищник покрупнее и посильнее остальных. И именно он является причиной голода волков, лис и кабанов. Или что тут ещё водится?

Я повернулась к Сагану, чтобы получить подтверждение слов подруги, и тут же себя одёрнула. Когда это его мнение стало для меня решающим и самым правильным? Да что такое?

Мотнув головой, словно поправляя распущенные волосы, я прикрыла глаза, наслаждаясь теплом, которое дарила природа. Матушка говорила, что в такие дни на нас смотрит сам Старший Бог и дарит свою улыбку. А его Младший Брат делает то же самое по ночам, когда луна становится полной и заливает мир серебристым холодным светом.

— Версия с большим хищником самая вероятная, — заговорил преподаватель, поправляя сумки, которые нёс на сгибе локтя, — но не единственная. Вполне мог случиться природный или магический катаклизм. Или даже вмешался кто-то из людей. Граница с империей не так далеко, не хотелось бы потом отвечать перед королём и главой Ложи за необдуманные действия трёх студентов.

Катаклизмы, хищники, маги. Сейчас меня это интересовало меньше всего. По прибытии необходимо было опросить местных жителей, может, кто помнит чародея из Ложи, который приезжал сюда пятнадцать лет назад. Сейчас была ценна каждая капля информации, каждое воспоминание, даже если и видели его мельком.

В этот момент я пожалела, что не взяла с собой портрет отца. Это бы могло сыграть решающую роль. Кляня себя в огромной глупости, я выругалась вслух и только потом прикусила язык.

— Ничего себе, — хохотнул Драфок, — у меня так даже отец не выражался. Воспитанная дама из высшего света, где вы таких словечек нахватались?

— Пожил бы ты с моим братом да названой матушкой под одной крышей — и не так выражаться смог бы, — отмахнулась я, показывая, что продолжать этот разговор не намерена.

— Это у него какие-то неправильные представления о знати, — поддержала меня Бристиа. — Иногда такое на пирах у папеньки творилось, что я подумывала поскорее замуж выскочить, чтоб этого не видеть.

— Но судя по тому, что ты сейчас здесь, то и твои женишки принимали во всем этом участие, — поддел её третьекурсник.

Не найдя что ответить, колдунья показала ему язык и магией перехватила свою сумку, которая все это время левитировала перед целителем.

До деревни оставалось совсем немного. Уже виднелось поле, медленно переходящее в берег реки, воздух наполнился влагой, слышались разговоры и песни работающих там женщин и мужчин.

— Первым делом надо наведаться к старосте и доложить, что чародеи, присланные Великой Ложей, прибыли и готовы приниматься за работу. Постарайтесь в первые же минуты не выставить себя в нехорошем свете. Вы представляете не только себя, но и Академию.

Мы согласно закивали головами, показывая, что всё поняли и будем вести себя прилично. А Саган лишь тяжело вздохнул, видимо, совершенно не поверив нашему молчаливому и смиренному согласию с его словами.

Остаток пути я молчала, прислушиваясь к активизировавшимся Бристии и Драфоку. Они подкалывали друг друга, но не было злости в их словах. Иногда их спор разбавлялся смехом моего куратора, а я рассматривала округу, так как никогда до этого не бывала в подобных местах.

Судя по всему, сейчас мы шли по главной дороге. Дома вдоль неё были аккуратными, с небольшими ухоженными садами и грядками, на которых росли травы и овощи. Иногда главную дорогу пересекали тропинки поменьше, и тогда я поворачивала голову, чтобы рассмотреть, везде ли так красиво, как тут. И, конечно же, каждый раз разочаровывалась. На боковых улочках в основном находились покосившиеся деревянные хибары, расположенные практически сразу за главной улицей, хотя иногда попадались старые, но ухоженные дома. Хозяева таких строений вызывали у меня невольное уважение, ведь, даже несмотря на нехватку ресурсов, они умудрялись сохранить своему жилищу приличный внешний вид.

Мой интерес не остался незамеченным. Саган не выдержал через несколько боковых улочек.

— Что ты там найти пытаешься?

— Интересно, как живут люди, — честно призналась я.

— Плохо живут, — буркнул Драфок, который все это время смотрел себе на запылившиеся носки ботинок. — Не видишь, что ли, мужиков тут почти не осталось, а бабы сами не справляются со всем.

Бристиа промолчала на эту реплику третьекурсника, а я лишь мысленно с ним согласилась. Все же кому, как не другу, знать, как все должно быть в подобных деревнях. Он и сам-то родом из подобного селения.

Повисло неловкое молчание, которое нарушил опять чародей, указав вперёд:

— Полагаю, что это дом старосты. Мы почти пришли.

Я подняла глаза от пыльной дороги, разбитой дождями и лошадиными копытами. Главная дорога вывела нас на небольшую площадь, на которой, скорее всего, собиралась вся деревня, чтобы отмечать праздники или созывать советы.

От площади, словно тонкие лучики, расходились тропинки, ведущие к двухэтажным зданиям. Первым в глаза бросался Храм Старшего Бога — белоснежный и с позолотой, — вторым же был дом из красного дерева с большими окнами. Скорее всего, Саган говорил именно о нём. Но на меня это сооружение не произвело никакого впечатления. Да, двухэтажный дом. Да, из недешёвого красного дерева. Но, даже несмотря на это, он не тянул на жилище самого значимого и главного человека Восточного Хастоу. Или это я ожидала чего-то большего?

— Помните, о чём я просил? — строго поинтересовался чародей, останавливаясь перед лестницей, состоящей из трёх ступеней, ведущих на крыльцо.

— Вести себя тихо и не позориться, — с должным энтузиазмом