— Догадывался, — уклончиво отозвался он и жестом пригласил пройти в центр комнаты.

Все столы и стулья были сдвинуты к стенам, окна открыты нараспашку, под потолком виднелся еле заметный глушащий купол. Все было готово к нашей дуэли, назначенной на сегодня.

— Может, откажешься от этой идеи? — хмыкнул колдун, разминая шею.

— Ещё чего. У нас ведь уговор. Когда тебе потребуется помощь сильной чародейки, то ты обратишься ко мне. Но для этого я должна уложить тебя сейчас на лопатки.

— Тебе так хочется быть мне должной? — хохотнул он, поправляя один из стульев, который пересёк невидимую границу нашей арены.

— Наоборот. Я не хочу быть тебе должна.

Мужчина вздохнул, помассировал виски:

— Что с резервом? Пополнить надо?

Я на мгновение замерла, прислушиваясь к своим ощущениям, и помотала головой.

— Хорошо. Но запомни: мне не нужны должники. Потому ни на какую победу даже не рассчитывай.

— Я уложу тебя на лопатки, Саган, — хищно усмехнувшись, пообещала колдуну.

— Сколько уверенности! — он взмахнул рукой, но я не почувствовала выброса магии, потому даже не шелохнулась. — Нет? Неплохо. А если… Лэльдо!

Огненная стрела зашипела, как ядовитая змея, и, сорвавшись с мужской ладони, направилась ко мне.

— Клипеум!

Поставить щит было проще, чем повернуть магию вспять. Открывать все карты было пока рано. Ему не обязательно знать, что по ночам, когда не видели соседки, я сбегала в учебное крыло и в свете луны и звёзд практиковала колдовство.

Заклинание врезалось в мутный белый щит и с треском разлетелось на искры.

— Лэльдо. Лэльдо. Лэльдо!

Одна за другой стрелы ударялись о стенку купола, которая от каждого нового снаряда прогибалась все сильнее, но пока держала удар. А Саган сыпал однотипными заклинаниями так, словно его резерв был нескончаемым. Но и надеяться на то, что чародей потратит всю энергию на одни стрелы, — глупо.

Сцепив зубы и влив силу в щит, укрепила его и сделала шаг вперёд, сокращая расстояние между собой и противником.

— Ты так и будешь сидеть в обороне? — насмешливо бросил он.

Не ответив, я вновь шагнула. Пока все идёт по плану.

— Лэльдо.

Колдун не увеличивал силу боевых заклинаний и не переходил к тем, которые мы не изучали. С одной стороны, я была ему за это благодарна, потому как вряд ли смогла бы отразить самое сильное чародейство, которое было в арсенале мага. А с другой — это была не совсем та дуэль, на которую я рассчитывала.

Нужно просто выполнить задуманное. Тогда появится возможность отблагодарить его за спасение и силу.

Подумать только, для того, чтобы выразить благодарность, теперь необходимо побеждать в магических дуэлях. Докатились.

— Студентка Шерил, ещё немного бездействия — и я посчитаю, что вы сдались, — бросил Саган, перейдя на официальный тон.

— Вас что-то смущает, мастер? — елейно протянула я, делая вид, что кроме щита больше ни на что не трачу силы.

Маскировала свои действия.

— На официальных дуэлях бездействие в течение двух минут обозначается поражением, — проговорил мужчина, выпуская очередную огненную стрелу, но даже я заметила, насколько мало в неё было вложено энергии.

— Две минуты ещё не прошло, и к тому же я отражаю ваши атаки, — очередное огненное заклинание ударило мне в щит, сотрясая его. — Так что бездействием тут и не пахнет.

— Шерил! Это не дуэль!

Саган демонстративно опустил руки, показывая, что не намерен больше нападать.

Я хищно усмехнулась и взмахнула рукой, ломая щит:

— Лэльдо!

Ледяная стрела разлетелась на мелкие частицы, даже не преодолев и половину пути. Но свою задачу выполнила. Отвлекла.

Саган вновь открыл рот для того, чтобы сказать о моём несерьёзном подходе к дуэли, когда я щёлкнула пальцами.

Лужа, скопившаяся под ногами чародея, в мгновение заледенела. Мастер изумлённо переступил с ноги на ногу, ломая корку. Медлить было нельзя.

— Анте! — вскрикнула я, выставляя перед собой руки и вливая в заклинание половину резерва.

Волна воздуха толкнула Сагана в грудь. Но, к моему глубочайшему сожалению, он не поскользнулся и не упал. Лишь неловко взмахнул руками, стараясь удержать равновесие и как можно скорее покинуть заледеневшую часть пола.

— Ну уж нет, — я кинулась на мужчину, перебирая в мыслях все возможные заклинания из своего арсенала. Энергия текла по телу, наполняя центры силой. Я пользовалась знаниями, полученными от мастера Гимли.

Колдун вскинул руку и уже выделил силу на заклинание, когда я прыгнула.

Благодаря усилению, прыжок вышел стремительным. Толкнув Сагана в грудь руками, обхватила его бедра коленями.

— Не ушибся? — учтиво поинтересовалась я, прижимая мужчину к полу весом своего тела.

— Допустим, нет, — усмехнулся он, глядя на меня снизу вверх. — А можно узнать, что это вы делаете, студентка Шерил?

— Побеждаю в дуэли, — я одёрнула подол задравшегося платья и усмехнулась. — Уложила на лопатки. Это было условием победы.

Саган хохотнул, высвобождая одну из рук, которую я прижала коленом:

— За словами придётся теперь следить с утроенной силой, а то мало ли.

— Значит, ты признаешь мою победу, — я подозрительно покосилась на руку, которой чародей стряхнул с моего платья ледяную крошку.

— Это не совсем та победа в дуэли, о которой я говорил, но ты меня перехитрила.

Усмехнувшись, я вновь одёрнула платье:

— Стало быть, Саган, теперь, когда тебе потребуется помощь сильной чародейки, ты придёшь ко мне.

— По поводу сильной ничего не скажу, а вот хитрой, — колдун хохотнул. — Может, все же встанешь с меня, а то в луже лежать не самое приятное действие.

Я ойкнула и вскочила с лежащего на мокром полу чародея. Лёд уже давно растаял, оставляя после себя мутные разводы на паркете.

— Так-то лучше, — Саган поднялся и провёл рукой перед собой, испаряя жидкость и высушивая одежду. — Ну что же, Шерил, эту дуэль ты выиграла. Но в следующий раз всё будет по правилам магического мира.

Я лишь согласно закивала на это утверждение. Спорить с мужчиной сейчас совершенно не хотелось. Все же я сделала то, что так долго планировала. У меня получилось!

И от этих мыслей горячая волна счастья прокатывала по телу, подстёгивая совершить какой-нибудь безумный поступок. Но я держала себя в руках, не позволяла лишнего. Только улыбка, застывшая на губах, говорила о моем истинном состоянии.

Закончив с одеждой, Саган отряхнул руки и повернулся ко мне:

— Хитрая чародейка все ещё тут? Хорошо. Потому что мы не закончили.

— Решил сразу же взять реванш? — я зачерпнула энергию из внутреннего резерва, готовясь ставить щит.

Почувствовав это, колдун хохотнул и покачал головой:

— Не сегодня. Но в следующий раз сверху буду я.

Кажется, я покраснела, думая совершенно не о том, о чём должна думать порядочная дама.

— А