— Нашли в крепости Грифонов, — отрапортовал Арес, вытряхивая на стол содержимое.

Зеркала на стороне человеческих кланов были выстроены особенно интересно. По умолчанию их завязывали на конкретную крепость. Логичней всего выглядело предположение, что делали это по принципу вассалитета.

— Зато мы обследовали крепость Стальных Грифонов, — продолжил Арес, передавая тубус с результатами разведки.

Оставалась надежда, что у Ареса и Явара результаты будут лучше.

При этом на стороне людей были доступны минимальные настройки портала. По сути, лишь сам факт его проницаемости. Видимо это делали на случай, если базу понадобится покинуть всем обитателям. Мало радости осознавать, что примитивы в твоё отсутствие могут закинуть что-нибудь через портал. В лучшем случае это будет случайно брошенный туда предмет, из-за которого вассалы будут ныть в духе «дядь, верни мячик». А могут и труп спрятать, как это недавно сделали пустотники. Или, чем чёрт не шутит, запустить какого-нибудь вредоносного голема.

— Ни у кого не хватило сил, чтобы выделить людей для контроля настолько большой территории, — пожала плечами Райна. — Соседние кланы захватили часть приграничных земель, которые были способны оборонять, и всех крестьян, что пожелали переселиться к ним. А у императора нет столько войск, чтобы поставить гарнизоны там, где кланы не смогли.

На этот раз дурные предчувствия не сбылись: всё ценное из горной крепости вынесли без происшествий, если не считать ушибленную ногу. Правда, Бьорн, чья нога, собственно, пострадала, с таким мнением был не согласен и демонстрировал блестящие образцы древнескандинавской обсценной лексики.

Мантикоры построили свою цитадель на небольшом острове, так что переселенцам первым делом придётся строить мост, по которому предстоит переправлять стройматериалы. К тому же, место для строительства ограничено.

— Да, — кивнул репликант. — Ты её видел?

Если разведчики нашли ту же дорогу, что и он, то по ней можно добраться до замка Спящей Красавицы. А там, глядишь, удастся найти какие-то инструкции о том, как вывести её из анабиоза.

— Так точно. Разграблена полностью, — доложил Арес. — Находится в лесу. От базы ведёт ровная дорога из неизвестного материала. Уходит километров на двадцать и вливается в такую же, но более широкую. Вероятно, часть разветвлённой дорожной системы древних эльфов.

Очевидно по этой причине выжившие эльфы прошлого после загадочного события, отрезавшего их от родного мира, не обнесли все базы подчистую. Представители разных кланов, фракций или корпораций просто не могли попасть на чужую территорию без доступа к их части транспортной сети. А когда та обнулилась, в живых остались уже немногие, да и люди перекрыли доступ к значительной части порталов.

Яркий пример того, что могло произойти с Кречетами, окажись юная графиня мягкотелой. Но её решительность и готовность идти на крайние меры спасли клан от незавидной участи.

Магичка задумчиво прищурилась, разглядывая находку.

Аналогично собирались поступить и с порталом в замок Кречетов едва придёт весть о визите кого-то из Золотых Тигров. Что сам император, что любой из его доверенных лиц совершенно точно проверит активно ли зеркало зашвырнув туда что-нибудь. В интересах Лауры, чтобы предмет отскочил от мутного стекла, а не пролетел его насквозь.

Ну и сырость из-за близости воды тоже не стоило сбрасывать со счетов. Простуда и ревматизм вполне могут стать постоянными спутниками обитателей островного замка. Из плюсов — врагам будет сложно добраться. Хотя, погибшему клану это не помогло. Слишком многим они насолили, так что противники сколотили коалицию и, собрав внушительные силы, нанесли удар разом по суше и по воде, высадив десант на остров.

— Вот, — Арес взял протянутую напарником шкатулку и открыл.

Почему-то Лёха был уверен, что она способна ответить на многие интересующие его вопросы.

— А почему никто не занял их земли? — полюбопытствовала Миа.

Кречеты, за последний век лишившиеся четырёх соседей, теперь были одним из приграничных кланов как раз на северо-восточном рубеже империи. И Лёха жаждал найти кандидата на реанимацию внезапно обретённым наследником. Но чем больше изучал полученные от разведчиков данные, тем больше мрачнел.

И всё же, несмотря на все разумные доводы, Стриж то и дело возвращался к порталу, ведомый тревогой.

— Так точно. Разграблена полностью, — доложил Арес. — Находится в лесу. От базы ведёт ровная дорога из неизвестного материала. Уходит километров на двадцать и вливается в такую же, но более широкую. Вероятно, часть разветвлённой дорожной системы древних эльфов.

Как водится, больше всего пострадали некогда приграничные территории. Южная, приморская часть империи, сохранилась лучше остальных. Северную, окружённую горной грядой, которую Лёха недавно обозревал с террасы эльфийской крепости, потрепало больше прочих. Он хорошо помнил руины человеческих и эльфийских крепостей, по которым будто отработала тяжёлая артиллерия.

Первой из разведки вернулась группа Максимилиано и Кадьяка.

— Хреново, — отозвался Стриж.

О столешницу гулко стукнулся массивный серебряный перстень-печатка с оттиском в виде грифона с глазами-сапфирами.

Когда разведчики завершили доклад, Стриж отпустил их отдыхать, а сам остался, занося на карту новые подробности.

Ходило немало слухов о землях, отравленных древним колдовством. Лёха, уже встречавший следы подобной разрушительной магии, прекрасно понимал тех, кто не желал селиться и близко к подобным местам.

Как водится, больше всего пострадали некогда приграничные территории. Южная, приморская часть империи, сохранилась лучше остальных. Северную, окружённую горной грядой, которую Лёха недавно обозревал с террасы эльфийской крепости, потрепало больше прочих. Он хорошо помнил руины человеческих и эльфийских крепостей, по которым будто отработала тяжёлая артиллерия.

Сначала ожил портал и в него влетел камушек, затем, после короткой паузы, ещё два. Условленный сигнал, что это свои. Дежуривший у зеркала тиаматец закинул камушки обратно, давая понять, что устройство работает нормально и можно входить. Пару секунд спустя разведчики уже были дома.

Но и внутри этого «блинчика» хватало дыр: не все земли уничтоженных по тем или иным причинам кланов поделили между собой соседи. Не везде захотели поселиться люди. Где-то сыграли роль болота, где-то неплодородная почва, а где-то и дурная репутация.

Да и соседи-церковники могли вторгнуться именно с северо-востока, обогнув горную цепь.

— Тонкая работа, сложное плетение, семейный герб. Скорее всего принадлежал кому-то из значимых людей в клане. Покажу Лауре и Ригану, но пока выглядит вполне подходяще для фамильного наследства. Молодцы!

Теперь к этому списку добавились риски утонуть в трясине или подцепить заразу, на которые болото всегда щедро.

— От неё осталось меньше, чем от замка, —