я лично позабочусь о том, чтобы поэтическая метафора стала печальной реальностью.

Лёха выглянул в окно и с завистью посмотрел на Бьорна, Архелая и Тоноака, сколачивающих обеденный стол. Викинг, спартанец и ацтек быстро нашли общий язык, напропалую хвастая друг перед другом своими подвигами в духе героев культовых боевиков. Вот и сейчас, судя по жестикуляции Архелая, шёл рассказ об очередном приключении спартанца, коему, наверное, позавидовал бы и Геркулес. Зажатый в руке Архелая молоток свистел в опасной близости от голов слушателей, но никто из них не обращал на это внимания.

Увидев Стрижа Миа встала, с наслаждением потянулась и подошла.

Её знания, с одной стороны, помогали, а с другой — усложняли выбор маршрута.

— Заодно проинструктируй однополчан, пусть посменно присматривают за Ниэль, марсианами и друзьями из далёкого прошлого. Последним предметно разъяснить, что ситуация у нас сложная, требующая жёсткого соблюдения дисциплины и установленных правил. Если они вдруг наглотаются воздуха свободы и потеряют голову, то я лично позабочусь о том, чтобы поэтическая метафора стала печальной реальностью.

— Фронт работ на ближайшее время: перенести повреждённые эгиды из горной крепости и при первой же возможности провести сюда Ригана для консультации по возможному ремонту. Заодно поискать документацию на тему. Если у нас тут тридэ принтер, может и ремонтный цех где-то пылится.

— Д-давай, — с трудом разлепив губы, выдавил Лёха.

— Почему Лизавета? — опешил от такого выбора Лёха.

Когда инструктаж завершился, Арес спросил:

— Как минимум до завтра мы справимся и без твоего участия, — безапелляционно заявила та. — Нам нужен командир с ясной головой, а не загнанная лошадь. Восстанови силы, скоро они всем нам понадобятся.

Осознав, что это всего лишь сон, Стриж посмотрел на руки. Тряслись они не хуже, чем у старого алкоголика. Результат отходняка от пережитого. Там, в крепости, он вынужденно мобилизовался, оказавшись на грани выживания. Теперь же, в безопасности, среди своих, наконец расслабился и дикое напряжение нервов дало о себе знать.

— Лизавета, — весело отозвался Максимилиано.

Тёплая южная ночь и шум волн успокаивали, как и тёплое прикосновение усевшейся рядом девушки.

Увидев Стрижа Миа встала, с наслаждением потянулась и подошла.

Несмотря на внушительный фронт работ, что им предстоял, останавливать Райну никто не думал. Во-первых, счёт шёл не на минуты, а во-вторых, пусть лучше окунётся пару раз, успокоится и сосредоточится на деле, чем всё время будет невольно отвлекаться и терять сосредоточенность.

Стриж задумался, а потом отрицательно покачал головой. Для разговора нужно было хоть как-то привести мысли в порядок, а сейчас там царил сумбур из мешанины образов и страхов.

— Тебе нужно хорошо поесть, отоспаться и отдохнуть. С радостью составила бы тебе компанию, но сперва нужно в срочном порядке заняться эльфийскими книгами для Лауры.

— Есть, — отозвались оба.

Настаивать и расспрашивать Миа не стала. В её глазах Лёха видел понимание и от одного этого на душе становилось легче.

— Мы не знаем, работают ли зеркала при неактивных артефактах, но всё же попробуйте активировать порталы. Если получится попасть в крепости Древних — пробуйте отыскать там командные пункты и настроить переходы сюда. Арес такое уже делал, а Максимилиано проинструктирует Миа.

Репликант огорчённо вздохнул, но возражать не стал.

На этом моменте Райна вновь помрачнела. Ей очень хотелось в небо, пусть и пассажиром в гондоле, но увы, и тут пока что ничего не светило. Разведчики в эгидах должны были лететь налегке, да и не было нужды изучать руины в сопровождении мага. Тут полезнее бы был инженер-строитель, но единственный, кто разбирался в крепостях, в полёт отправиться не мог. Ибо крылатых эгид для саблезубов эльфы не делали, а поднять тяжеленную тушу даже не пытались.

— Хочешь рассказать, что приснилось? — тихо спросила Миа, без труда догадавшись в чём дело.

— Не до отдыха сейчас... — начал было Лёха, но был перебит Мией.

Подумав, Стриж признал её правоту. Толку от него сейчас не так уж и много, так что пора остановиться и выдохнуть.

Он осёкся и тут же исправился:

Остальные пустотники закивали, выражая полную солидарность с Максимилиано.

— Не спится? — негромко спросила девушка.

Стриж осмотрел своё воинство и понял, что протестовать бессмысленно и глупо. Пора привыкать к новой должности. Но отправлять одних репликантов без надзора ему не хотелось. Мало ли что им в голову взбредёт. Вдруг решат дезертитровать всем составом и устроить партизанщину против магов, освобождая пустышек?

Ночью его накрыло. Подскочив в постели, Лёха оскалился и завертел головой, выискивая Аримана. Во сне тот вышел к нему прямо из стены, облизывая окровавленную зубастую пасть.

И снова Лёха сумел лишь кивнуть в ответ.

Глава 16

Сложно найти хорошего лекаря, готового сорваться с насиженного места ради участия в сомнительной авантюре. Вернее, невозможно. Хороший лекарь уже обзавёлся практикой, имеет постоянный доход и ему нахрен не нужно искать приключения на пятую точку. На такое согласятся либо молодые, азартные, ещё не сделавшие себе имя и ищущие возможность сорвать куш, либо те, кому уже нечего терять. А и те, и другие вряд ли настолько хороши, чтобы вылечить всех пациентов.

— Это что? — за всех поинтересовалась Миа, глядя на добычу репликантов.

А вот северо-западу повезло больше: вдоль судоходной реки, по которой Пауки добирались до поднебесников, сохранилось куда больше клановых земель. Видимо в своё время сыграло роль преимущество в логистике, а может просто люди зубами вцепились в прибрежные города понимая, что их сохранение даст больше, чем оборона крепостей где-то в глухом лесу.

Оставалась надежда, что у Ареса и Явара результаты будут лучше.

— Гражданская война, — коротко ответила та. — Победитель ритуала истребления не устроил многих, но оказался слишком слаб, чтобы решить вопрос, как наша Лаура.

Репликанты вернулись вечером следующего дня, воспользовавшись порталом.

Ни уверенность саблезубого, ни наличие рядом соратников не могли успокоить тревогу Стрижа. Едва переступив порог горной крепости он почувствовал, как по спине пробежал холодок. И дело было не в низкой температуре: глубоко внутри поселился животный ужас. Принадлежал он симбионту, или носителю — не разобрать.

— Руками не трогали, — добавил Арес. — Подцепили кинжалом и закинули в контейнер для образцов.

— Хреново, — отозвался Стриж.

Осознав, что собеседники смотрят на него в ожидании завершения фразы, Лёха сказал:

В каждой точке выхода располагался собственный «пульт», позволяющий настраивать доступ по тем или иным признакам. По словам Мии, система допускала даже транспортировку демонов,