- Мы могли бы также начать привыкать к тому, что у нас нет такой информации, - ответил он через минуту. - Не похоже, чтобы нам сошло с рук сажать жуков повсюду на Земле. Если уж на то пошло, я даже не уверен, что это было законно в К'Нкоке и Маршаде. В конце концов, это Доверенный Мир империи.

- Верно, ваше высочество. - Панер слабо улыбнулся. - Хотите верьте, хотите нет, но я думал об этом, когда мы впервые попали в К'Нкок. Но планета также в настоящее время контролируется - настолько, насколько кто-либо действительно "контролирует" ее - святошами, а это означает, что мы фактически находимся в состоянии войны.

- О. - Роджер нахмурил брови, пытаясь вспомнить давно забытые юридические положения, которые О'Кейси и другие его учителя пытались вдолбить ему в голову, пока он уделял как можно меньше внимания. - Значит, мы действуем в условиях военного времени в зоне боевых действий?

- Да, ваше высочество. - Ухмылка морского пехотинца слегка расширилась. - Так что у вашей матушки не должно быть с этим проблем, - сказал он, и Роджер ухмыльнулся в ответ.

- На самом деле, я не думал о маме. Я думал, что, когда мы вернемся, обязательно окажусь где-нибудь в правительстве. С таким же успехом я мог бы начать учиться не срезать углы прямо сейчас.

- Я отчасти согласен, ваше высочество. Но давайте уберем вас с планеты живым, пока мы не стали слишком этичными, хорошо?

- Согласен, - согласился Роджер, но затем его ухмылка исчезла. Грэйтар быстро разобрался с первыми двумя петиционерами - несколько аргументов по поводу строительства дамбы и обслуживания канала. Теперь пришло время для главного события.

Представителем торговцев, естественно, был Грат Чейн. На протяжении всего процесса подготовки к осаде он оставался занозой в боку, и его постоянные придирки и жалобы становились все хуже, а не лучше. Казалось вероятным, что относительно низкоранговый советник использовался в качестве инструмента более старшими торговыми домами - определенно, что-то придавало ему уверенности, чтобы противостоять решениям своего правителя, и единственными двумя возможностями, которые предлагались Роджеру, были действительно непобедимая глупость или знание того, что у него есть могущественные сторонники его собственной позиции.

Что делало его еще более опасным.

- Ваше превосходительство, - сказал советник, когда Грэйтар разрешил ему высказать свою жалобу, - я предстаю перед вами как смиренный проситель. Я надеюсь, что вы соблаговолите выслушать мою справедливую жалобу - жалобу, которую в состоянии исправить вы один.

- Месяц назад эти иностранные наемники пришли в наш город. Они противостояли варварам за стенами и спровоцировали новое нападение на город. Они физически угрожали мне перед всем советом. Они навязали нам самые ужасные меры, в результате которых бедные голодают, а богатые разоряются. Они отвлекли людей от праведных дел Божьих и обучили их чуждым и незнакомым способам ведения боя.

- Все это они делают во имя защиты нашего города от боманов. Но нужно ли нам делать эти поспешные приготовления? Великие дела Бога, Его дамбы и каналы, рушатся под дождями, и скоро придут дожди Хомпаг. Возможно, они уже настигли нас. - Он указал на небо, где ливень не ослабевал. - Когда мужчины "тренируются", а женщины готовят варварские материалы для войны, кто тогда исправит разрушения, нанесенные Богом?

- И действительно ли это необходимо? Исследовали ли мы альтернативные варианты? Несомненно, если допущение ненужного разрушения Творений Бога было актом отступничества в предыдущие дожди, то это должно быть отступничеством и сейчас. И, конечно же, сейчас самое время избегать отступничества, а не принимать его! И все же исследовали ли мы все другие возможности, чтобы избежать гнева и оскорбления Бога? Нет, у нас этого не было.

Он сделал эффектную паузу и обвел рукой храм.

- Мы великий и богатый город, но наша сила никогда не заключалась в оружии или военных приготовлениях. Наша сила всегда была в нашем богатстве и любви нашего Бога, одно бежит от другого. Наша казна переполнена золотом и серебром. Конечно, это было принесено в жертву Богу, но Бог призывает к жертвоприношениям, чтобы служить Его высшим целям, и теперь стены Его храма рушатся, в то время как его сокровищница полнится. Конечно, если бы небольшая часть этой казны была предложена боманам, они оставили бы нас и стали грабить другие города. Тогда работники Божьи могли бы вернуться к своим привычным обязанностям, предотвращая падение дел Божьих.

- О, черт, - тихо сказал Роджер.

- Да, - ответил Панер. - На самом деле, я удивлен, что никто не предложил этого раньше. По-настоящему удивлен.

- Почему сейчас? - спросил принц, лихорадочно соображая.

- Вероятно, на кого-то снизошло вдохновение. Может быть, они даже уже вступили в контакт с варварами. Кто знает?

Грэйтар посмотрел на члена совета с явным отвращением, но подписал официальное принятие его петиции.

- Ваше заявление понятно и имеет смысл, - сказал он, не особенно веря в свои слова. - Однако то, что вы предлагаете, слишком важно, чтобы принимать поспешные решения. Это должно быть рассмотрено полным составом совета города и храма.

- Ваше превосходительство, - прервал советник с ужасным нарушением протокола, - у нас почти нет времени на размышления. Конечно, мы должны быстро связаться с войском варваров, чтобы они не застали нас врасплох и возможность не была упущена.

- Ты должен знать свое место, Грат Чейн, - резко возразил царь-жрец. - Твое дело - подавать петиции и аргументировать их по существу. Моя задача - выбрать время и место для их обсуждения. Я ясно выражаюсь?

- Да, ваше превосходительство, - быстро согласился советник, с досадой опуская глаза и голову.

- На нас обрушиваются дожди Хомпаг, - продолжил Грэйтар, указывая на небо. - У воинства боманов нет возможности передвигаться во время наводнений в Хомпаг, и поэтому у нас есть время, пока не пройдут дожди и дороги не высохнут, чтобы принять наше решение. Мы рассмотрим это ходатайство оперативно, но без неподобающей спешки. Но перед этим я хотел бы знать, есть ли у наших посетителей что сказать по этому поводу?

Местный правитель указал на людей, стоящих под навесом, и двум землянам едва удалось скрыть свое удивление. Грэйтар, очевидно, располагал по крайней мере некоторой предварительной информацией о петиции и ее содержании, когда просил их присутствовать на церемонии, но он не поделился с ними этой информацией. Или, во всяком случае, не полностью. В его