момент катастрофа стала именно катастрофой! Из воды в нескольких кабельтовых от колонны вынырнули какие-то туши, я не понял, что происходит, когда кто-то не воскликнул «мины Уайтхеда»! Они неслись к одному из торговцев, а когда достигли его — раздался адской силы взрыв, точнее нет, сначала два взрыва в борт трампа, а потом там сдетонировали снаряды! Миноносец сразу же затонул, как и корабль с десантом. Страшные повреждения получил «Ахиллес». Мы все были в шоке! Я только через какое-то время пришел в себя: взрывной волной серьезно потрепало и все наши корабли! В Александрии враг ликовал! Но я должен был сохранить флот и лучших моряков Его Величества! Но пока мы снимались с якоря, пытались спасти хоть кого-то из затонувших кораблей, нам пришлось выдержать еще одну атаку минными катерами противника! На этот раз по ним стреляло все, что только могло! Мы потопили два из них, но эта атака обошлась нам еще в «Пенелопу», принявшую на себя две мины. Мы ушли в море, но там ее пришлось затопить, предварительно сняв экипаж. До Мальты не добрался еще и «Ахиллес». А вот «Сьюперб» и «Султан» вынужденно остались на ремонт. Они еле доползли до острова.

И что я хочу сказать, мы стали жертвой русского коварства! Именно так, Джереми, именно так! Под видом сухогрузов они провели в Александрию два корабля «Мария Египетская» и «Кроссворд». На одном из них было шесть минных катеров с очень мощными моторами, навскидку. Они делали больше двадцати узлов, намного больше! Из оружия только один минный аппарат! И всё! Шесть таких катеров сорвали всю так великолепно продуманную операцию! А во втором в трюме были спрятаны две маленьких подводных лодки, каждая из которых тоже имела по одному минному аппарату! Они и уничтожили все мои надежды! Правда, меня отправили в отставку с правом ношения мундира, наград и с почетной пенсией. Но… ты опубликуешь мои воспоминания только после моей смерти, Джереми, иначе нас обоих будут ждать большие неприятности!

Глава семнадцатая

Буря в пустыне

… перед сильной бурей ветер на миг стихает, и тогда кажется, что гроза прошла стороной.

Пауло Коэльо.

Лондон. Пэлл-Мэлл, 50. Будлс клуб.

12 июня 1884 года.

Интерлюдия

В одном из самых старинных клубов Лондона, которому не так давно перевалило за сотню лет, собралась группа весьма уважаемых джентльменов. Аристократический клуб был тесно связан с консервативной партией, более того, его основал один из известных премьер-министров страны, конечно же, консерватор. Что самое смешное, что название он получил от имени самого известного официанта, который был долгое время лицом сего заведения. Выверты демократии? Не знаю, но попасть в этот закрытое сообщество было весьма непросто. А сумма взносов его членов — до сих пор тайна за семью печатями. И не имело никакого значения, какая партия сейчас у власти в стране. Тут встречались люди, которые вершили политику. Вот и в сей день все пять собравшихся были влиятельными членами Тайного совета при короле Эдуарде VII. Уважая правила клуба, они были тут анонимно, протоколов никто никаких не вел: они сошлись для выработки решения, которое потом преподнесут парламенту, премьер-министру и королю. В уютном кабинете свет из окна был приглушен массивными шторами, на столиках можно было найти трубочный табак, сигары и алкоголь на любой вкус. Разговор шел нервный, поэтому Аноним 1 вынужден был звякнуть в колокольчик (на правах председателя сего собрания) и сказать:

— Джентльмены! Прошу вас успокоиться! Мы здесь не для того, чтобы обсуждать все проблемы империи, напоминаю, даже не для поиска виноватых. Этим займутся другие! Сейчас нам надо решить, что делать? Какую тактику и стратегию необходимо предложить для решения столь неожиданно возникшего кризиса в Египте. Прошу всех держать себя в руках и высказываться только, по существу. Особенно это касается вас, маркиз.

Аноним 2 вынужден был принести свои извинения, налил себе немного скотча, после чего произнес:

— Судя по настроениям в парламенте, финансирования вторжения в Египет мы не получим. Потери слишком велики! И пока мы не будем знать, что там и почему все произошло, никто ничего сделать не сможет. Мы связаны по рукам и ногам!

— Джентльмены, мы же понимаем, что малейшее промедления — и мы утратим контроль над каналом! Это не только потерянные прибыли, это еще и потеря контроля над Индией. В среднесрочной перспективе! — невысокий тучный джентльмен Аноним 3 высказался весьма определенно. Он пил кларет из довольно вместительного бокала и при этом непроизвольно прищуривался, напоминая слишком довольного жизнью кастрированного кота — качество напитка было просто божественным!

Аноним 4 —высокий крепкого телосложения джентльмен с военной выправкой и солидной бородой с неодобрением проследил за тем, как капли рубинового напитка скатились по агромаднейшей бороде Анонима 3. После чего изрек:

— Безрассудно лезть в страну при таком провале нашей разведки. Но и время действительно поджимает. Хочу сказать только одно: для действий экспедиционного корпуса необходим хорошо оборудованный порт. Насколько я понимаю, порты Египта прикрыты минными заграждениями, высадка в них сейчас невозможна. Высаживаться в маленьком городке, это несерьезно, мы получим лишь плацдарм и ничего более! У меня есть предложение, которое может всех устроить.

Он обвел взглядом замершую аудиторию. Бокалы и стаканы были отставлены, а Аноним 5 прекратил курить сигару и сразу же потушил её.

— В качестве базы снабжения мы можем использовать Яффу, да, этот порт находится во владении Оттоманской Порты, но, за хорошую взятку султан согласиться дать нам этот город на 5 лет в аренду. Он сейчас очень нуждается в деньгах и кредитах для перевооружения своей армии. Туда мы переправим корпус виконта Уолсли. Он должен будет войти в Порт-Саид и овладеть им. Далее развивать наступление на Каир. Александрия потеряет свое стратегическое значение. Но это только лишь часть плана. Сейчас у Ораби-паши армия около сорока тысяч, достаточно неплохо вооруженная. Поэтому сей проект имеет и вторую часть, совершенно секретную. Мы соберем войска из Юга Африки, Персии и Индии. Это, большей частью, колониальные войска, но при этом хорошо обученные и доказавшие свою верность. Второй экспедиционный корпус должен высадиться неподалеку от Суэца, блокировать его и наступать вдоль канала до встречи с первым корпусом. Так мы получим решающее преимущество над противником.

— Снабжения второго экспедиционного корпуса? Это самый сложный момент плана. И, неужели вы думаете, что парламент одобрит эту авантюру? — задав вопрос, Аноним 5 взял новую сигару, отрезал гильотиной ее кончик и закурил.

— Парламент должен одобрить и профинансировать только высадку