— У меня скоро заклинания кончатся, — пожаловался Креол.

…Тем временем Шамшуддин и Хе-Кель медленно отступали. Они не ускоряли шаг, потому что уверились — пока они делают вид, что ничего не замечают, эти… существа продолжат изображать обычных людей.

И зверей. Хе-Кель заметил пробежавшую мимо кошку. Священное животное, которое следует холить, лелеять и сытно кормить, выглядело просто отвратительно. Болезненного вида, с торчащими клоками шерсти… а в прорехах шкуры копошились опарыши.

Или какие-то другие личинки. Хе-Кель не особенно их различал.

— Надо скорее найти магистра Шумамедху, — сказал Хе-Кель. — И Креола с Хиоро.

— Креол там, — указал Шамшуддин.

— Что?.. Откуда ты знаешь?

— А вон дом горит.

Хе-Кель согласился, что признак верный, и маги двинулись к пожару. А вокруг тем временем становилось все больше людей. Они вроде бы и тоже шли к пожару, но как-то не очень быстро. Словно вовсе и не спешили его потушить, хотя воду несли многие.

И одновременно они посматривали на магов. Посматривали и словно невзначай подступали все ближе. Кроме людей тут были собаки, пара ослов, еще одна кошка — и они тоже шагали, словно войско под началом лугаля. Некоторые выглядели настоящими полутрупами, в воздухе стояла вонь, а кольцо смыкалось все теснее.

Но пока никто ничего не делал.

С горящего двора как раз вышли двое. Один, высокий и сероглазый, ударил жезлом по ладони и рявкнул:

— Чего приперлись?!

— Пожар же… — пробубнил кто-то.

— То воля Мардука, — отрезал Креол. — Мардук любит очищать огнем.

Люди вокруг Шамшуддина и Хе-Келя как-то так столпились, что протиснуться оказалось невозможно. Тут словно собралась четверть города, так запрудили они улицу. Вокруг магов все еще было место, но его становилось все меньше… и Хе-Кель подозревал, что не на пожар они пришли в таком количестве.

— Ну-ка, отошли! — выкрикнул алхимик, тоже доставая жезл. — Уважения к мастерам Гильдии!

Толпа неуверенно отпрянула. Раздались шепотки.

— Что случилось-то?! — донесся крик из-за спин. — Почему из города не выпускают?! Чего дома жжете?!

— Молчать, черви! — рявкнул Креол. — Хотим — и жжем! По домам, пока я добрый!

После его слов что-то в воздухе изменилось. Врожденное почтение, даже раболепие к аристократам и уж тем более магам, боролись с сидящей в глубине даже самого презренного раба искрой собственного достоинства.

— Дома наши жгут… — зашелестело по толпе. — Запереть решили… Погибели нашей желают…

— А детей-то, детей?! — прокричала какая-то женщина. — Детей выпустят?!

— Чего нашли-то?! Куклусов, что ли?!

— Ну-ка, отошли! — воскликнул Хе-Кель, видя, что людское кольцо опять смыкается. — Шамшуддин!..

Телекинетик уже вскинул руки. Вокруг вздулись незримые щиты, горожан растолкало, словно десятками ладоней. В этом магическом пузыре Хе-Кель и Шамшуддин прошли к идущим навстречу Креолу и Хиоро. У них такого телекинетического щита не было, зато Креол применил Жгучий Панцирь, и от него все отшатывались.

— Пойдемте к эну! — сказал Хе-Кель. — Что-то Шумамедху и лугаль там застряли!

— Что стряслось-то, скажите?! — доносились сзади крики. — Почему пожар?!

А потом кто-то таки вошел внутрь. Шумерские дома строятся из обожженной глины, горят они плохо и медленно. Креол, конечно, расстарался, поджег все, что могло гореть, но все равно пройти было возможно… и через минуту вслед магам раздалось:

— Уби-и-ийцы-ы-ы!..

Креола это не на шутку возмутило. Он всегда страшно злился, когда кто-то был недоволен, что Креол делает то, что должно… или что ему хочется. Обычно ему хотелось того, что было должно, а должно было то, чего он хотел, так что все оставались в выигрыше.

Но сейчас все пошло не так. Толпа колыхнулась, подалась к магам — и земля содрогнулась от топота сотен ног. Шамшуддин крутанул руками, его мышцы вздулись, будто он поднял нешуточную тяжесть — и людей расшвыряло. Телекинетик ударил настоящей волной — не убийственной, не калечащей, но достаточной, чтобы сбить с ног взрослого мужчину.

Они разлетелись, попадали. Один вовсе перекувыркнулся, ударился о стену… и его кожу прорвало в нескольких местах!

— А-а-а-а-а-а-а-а!!! — завизжала оказавшаяся рядом женщина. — Куклу-у-ус!!!

Это был не куклус, конечно, но откуда об этом знать простым обывателям? Из-под кожи твари брызнули тысячи червей, хлынули во все стороны… а потом собрались в плотные жгуты с мерзкими клыкастыми присосками. Тысячи крошечных пастей вонзились в плоть несчастной бабы, и та захрипела, пытаясь вырваться.

— А вот теперь я буду жечь!!! — выхватил жезл Креол.

По улице хлынул Огненный Шторм. Креол уж не пожалел маны. Рядом встал Хе-Кель, комкая пространство и точечно останавливая время. Шамшуддин запнулся, пытаясь не повредить телекинезом обычным людям… но их было очень уж сложно отличить сейчас!

К тому же твари, уже не пытаясь скрываться, набросились в первую очередь на своих же соседей! Их принялись рвать, кусать, покрывать слизью… отовсюду летели черви, и стоило им попасть на кожу, как они ввинчивались, лезли внутрь нового носителя!..

— Шамшуддин, прекрати их жалеть! — рявкнул Креол. — Тут уже никого не спасти!

Шамшуддин вздохнул и выложился на полную. С небес будто опустился гигантский пресс, вдавил сразу сотню человек в землю. Креол завистливо скрипнул зубами — он пока не умел убивать людей так легко и массово. И это при том, что Шамшуддину это даже не в радость.

Любят боги пошутить.

Но все-таки их только четверо… даже трое, Хиоро в драке почти бесполезен. А тварей сотни… и те, что позади, уже разбегаются…

— Дерьмо асакку!.. — сплюнул Хе-Кель. — Сейчас перезаражают весь город!

— Думаю, они к воротам, — предположил Шамшуддин. — Или к хозяину. Тут точно не обошлось без колдуна или демона.

— Кто-то очень сильный, — буркнул Креол. — Возможно, сам Пазузу. Похоже на него.

— К эну? — спросил Хиоро. — Пойдем искать Шумамедху?

— Шумамедху, если он жив и не заражен, сам нас найдет, — отказал Хе-Кель. — Как самый старший тут, я приказываю отступить за стены. Главное — не позволить заразе выйти из города.

— Может, она уже вышла, — фыркнул Креол. — Там всего горсть стражников.

— Тогда поспешим! — вскинул руки Хе-Кель.

Он вполне недурно летал, Креол это тоже умел. Шамшуддин же поднял не только себя, но и Хиоро — и маги взметнулись в небо.

С высоты было отлично