было и другое. Если в лагере, расположившемся между Усть-Бийском и Усольским острогом, было весьма оживлённо, а на заливном лугу паслось множество лошадей, то две других стоянки могли похвастаться лишь парой десятков человек в каждом, хотя сами лагеря явно были рассчитаны на большее количество народу. И можно было бы предположить, что их обитатели просто отправились на прогулку, но судя по нетронутой траве на лугах и общему виду окрестностей, «гости», очевидно, ещё не прибыли на приготовленные для них стоянки. Где их носило, чёрт знает, но до места они пока точно не добрались.

Как результат нашей с Баюном прогулки, к обеду в моём распоряжении имелась целая дюжина исчерканных кроками листов дрянной бумаги, показывать которые все сразу было бы верхом идиотизма, поскольку любому местному жителю очевидно, что за один день, и даже за сутки, осмотреть полсотни вёрст прилегающих к Бию территорий, да на глубину в добрых два десятка километров, нормальному человеку без помощи квадрокоптера или спутниковой съёмки попросту невозможно. А здесь такие устройства не водятся. Не завезли ещё.

Пришлось делить листы, отбирая те, что пригодятся Стояну Хлябе. А остальные… остальные относились к территориям вокруг соседних острогов. Усольского на северо-западе, где сидел полусотником некий Мирян, и Верть-Бийского на севере, расположившегося выше по течению всё того же Бия, где командовал другой товарищ нашего Стояна по имени Поклест. Вечером я вернусь в Усть-Бийск, выложу полусотнику результаты «своих» поисков вокруг нашего острога, а ночью отправлю Баюна в гости к его коллегам, пусть подложит им листы со вскрытыми стоянками самов на их территориях. Если не дураки — проверят, разведают и возьмут под контроль, ну а если нет… На нет и суда нет. Сделать большего я в этой ситуации всё равно не могу. По крайней мере, не раскрыв своего козыря… а за него, между прочим, такого двухвостого и мяукающего, нас со Светой вообще могут на дыбу наладить, а после на костёр или виселицу, и чёрта с два отмажемся! Мало того, на фоне такого «камингаута», итоги разведки, проведённой нынче Баюном, вообще могут посчитать дезинформацией от гадких «осенённых тьмою», и получится в результате бессмысленная ерунда. И людей не спасём, и сами под раздачу попадём. Оно нам надо?

Сбежать, правда, как выяснилось, вполне сможем, спасибо двухвостому, но зачем усложнять себе жизнь? Да и портить отношения с вроде бы вполне вменяемыми людьми тоже не хочется… В общем, ну его нафиг, такие откровения.

— Ты уверен, что других лагерей в окрестностях Усть-Бийска нет? — хмуро спросил меня Стоян вечером, когда мы, по сложившемуся уже обычаю, ужинали в компании Светы и Неонилы. Десятников на этот раз в трапезной не было, но оно и не удивительно. С предстоящей осадой дел у осторожной старшины было по горло, так что собраться одновременно за столом они могли лишь поздно вечером, когда все дневные хлопоты оставались позади, и большая часть крепости уже отходила ко сну, а самих десятников переставали дёргать подчинённые.

— Абсолютно, — уверенно ответил я на вопрос полусотника, внимательно рассматривающего мои почеркушки.

— Латина… не добро, — скривился Стоян, но тут же вернулся к главной теме. — Сколько воев там собралось, не считал?

— Около двух сотен пеших и под сотню конных, — отозвался я. — Точнее посчитать не смог. С людьми ещё ладно, по шатрам да шалашам определиться не сложно, но лошади… Они ж всё время передвигаются. Раз пять начинал, да столько же сбивался.

— Сторожу видел? — оставив без внимания мою жалобу, продолжил допрос полусотник. В ответ я вытащил из-под худенькой стопки переданных хозяину острога листов самый нижний.

— Вот. Зарисовка стоянки, — ткнул я карандашом в рисунок. Полусотник с любопытством покосился на остро заточенный грифель, но вопрос о странном устройстве для письма явно решил отложить на будущее… если оно будет. Ну и ладушки. У нас действительно пока есть куда более важные дела. Карандаш скользнул вдоль линии обозначающей границы лагеря. — Тут, у брода через ручей, два засадника. Один на этой стороне, другой — со стороны стоянки. Здесь, над оврагом, пара тайничков с наблюдателями. Тоже с их стороны, там обрыв выше и круче. Вот у этого ельника…

— Понял-понял, — присмотревшись к обозначенным мною отметкам, покивал Стоян. — У льняного склона — три тайника, и на Палом холме… а там они как спрятались? Там же гарь, ни деревца, ни кустика?

— Две ямы вырыли и стлаником накрыли, в них и прячутся, — пожал плечами я.

— Добре. Место знакомое, хоженое… И обойти его просто, по старице Синего ручья, что под холмом лежит. Там обрыв, с верхушки её и не увидать… — откинувшись на неудобную резную спинку стула, веско уронил полусотник и забормотал куда тише, почти беззвучно. — А что? Успеть бы только, а то ведь если они брошенные вески жечь начали, значит, времени у нас совсем мало. Со дня на день нагрянут. Не сюда, так в Усолье… или к Верть-Бийскому острогу подадутся. М-да… Успеть бы…

Трапезная погрузилась в тишину. Через минуту Неонила встрепенулась и, поманив за собой Свету, выбралась из-за стола, а Стоян так и остался сидеть на месте, вперившись невидящим взглядом в стену. Решил и я покинуть задумавшегося полусотника, но не успел.

— Вот что, Ерофей, — медленно произнёс полусотник, неожиданно выходя из своей необычной медитацией. — Уважь, кликни Ряжена со двора.

Как собирались по зову Стояна Хляби его десятники, я не слышал. Моя помощь острогу на сегодня закончилась, и я с чистой душой поплёлся спать. Вот только не учёл, что в опочивальне меня дожидается любопытная подруга, которой ещё перед ужином я обещал рассказать нечто интересное и важное, когда окажемся наедине. Вот, оказались.

Рассказывать было лень, проще продемонстрировать. Что мы с Баюном и сделали. Хлоп, и мы с котярой в одном углу комнаты, хлоп, и вот уже стоим в другом.

— Это как? — изумилась Света.

— Это так, — развёл я руками, плюхаясь рядом с ней на кровать. Положил бы голову подруге на колени, но те уже занял своей косматой башкой хитрый двухвостый. — Сегодня выяснили. Помнишь, я рассказывал, как котяра растерзал призрачных защитников поджигателя у Ладова селища? Вот, результат. Теперь, в случае крайней необходимости, у нас есть возможность быстро, практически мгновенно сбежать откуда угодно. Хорошо?

— Замечательно, — улыбнулась Света, с наслаждением перебирая в ладонях шелковистую шерсть котяры. — Просто великолепно. Надеюсь только, что