— Слишком далеко ты решила смотреть, учитывая, что у тебя нет ни армии, ни этой лучницы под управлением, — саркастично вернула пафосные слова девушки демоница с небес на землю. — Очнись, ты в пустыне чудом выжила после нападения охотницы крылатых. Они уже знают о тебе всё, включая внешность и особые навыки. Скоро прибудут гораздо более амбициозные, и что важно, менее глупые охотники за головами.

— К этому времени я уже буду готова. — отмахнулась от этого Алиса, аккуратно отталкивая лучницу от себя. — Пойдём обратно в деревню. Я закончила свою часть уговора. Чудовищ больше нет в округе.

— Ура! — обрадовалась девушка. — Теперь мы снова сможем помогать людям выжить. Королева, а я смогу пойти вместе с вами в крепость?

— Если старейшина отпустит, то почему бы и нет, — невозмутимо ответила Алиса.

— Деда добрый, он точно согласится! — ещё более радостным тоном сказала она.

— Посмотрим.

***

— Вы совершили подвиг, госпожа Алиса, — спокойным тоном сообщил старейшина, поглаживая короткую седую бороду. — У меня нет никаких причин отказывать вашим условиям до этого. Моя деревня переходит под ваше подданство.

— Это замечательно, — улыбнулась девушка. — Тем более, что времена требуют объединения усилий. Несколько минут назад на меня напала охотница крылатых.

— Тут, в центре Долины Грешников? — удивился старик. — Что она тут забыла?

— Меня.

— …

— Им не нравится, когда люди выходят из-под контроля, — понизила тон Алиса. — Она открыто насмехалась над самим фактом, что попадающие сюда души могут обрести сознание и стать чем-то большим, чем мясом на съедение.

— Тяжёлые нынче времена, — вздохнул собеседник. — Раньше они никогда не осмеливались приближаться в эти края. А после возникновения этой крепости на границе, будто обрели права на всех сразу. Так ещё отростки и чудовища. Всё хлынуло вместе с их жадным желанием получить как можно больше силы и власти.

— Сколько вы тут живёте, если не секрет? — решилась спросить девушка.

Глаза старика столкнулись с её, после чего по всему телу Алисы пошли мурашки. На одно мгновение ей показалось, что старик перед ней обладает настолько большой силой, что может стереть её с лица земли по щелчку пальцев. Но через секунду это пропало, оставляя её с вопросом: не показалось ли ей это всё?

— Я помню это место, когда оно не было покрыто чужими телами, — спокойно ответил он. — Не думайте, королева, что падение началось недавно. Уже очень… Очень много десятилетий сюда попадают все подряд. Кто-то хороший, а кто-то злой. Без всякого разбора. Словно это настоящий ад.

— А это не ад?

— Нет, не похоже, — покачал головой старик. — Ад предполагает искупление, которое ты проходишь через наказания. А тут… Сильный пожирает слабого, становясь сильнее. А другой навсегда исчезает.

— Верно говорите, — кивнула Алиса. — Но в таком случае… Какой смысл помогать людям? Жили бы себе в пещере у скал, и не видали проблем.

— В вас говорит молодость, госпожа, — улыбнулся старейшина. — Проживёте с моё и поймёте, что нет ничего ценнее радости тех, кому вы помогаете. Их улыбок и благодарности. Доверия и готовности отплатить тем же. Эта деревня — словно моё дорогое дитя.

— Не боитесь, что я им неправильно воспользуюсь? — брякнула Алиса, лишь после этого поняв, насколько её вопрос неоднозначен.

— Нет, — сказал тот спокойным голосом, как и прежде. — Ибо в таком случае, королева, сама судьба вас накажет за предательство. А если начистоту, у вас есть выбор? Там, за это крепостью находится народ, для которого вы лишь кусок простого мяса. Без людей вокруг, вы ничего не значите. Предавать нас стало бы большой глупостью для такой умной девушки, как вы.

— Думаю, на этом разговор окончен, — решила первой завершить уходящий в плохую сторону диалог Алиса, рывком вставая. — Я забираю вашу лучницу в качестве своего спутника. Через трое суток к вам прибудет первый отряд моих солдат для защиты и обустройства. Затем мы обсудим должности для тех, кто будет мне полезен. И прочие административные вопросы.

— Конечно. Будем ожидать, — кивнул старик, закрывая глаза.

— Он очень странный, — поделилась мыслями рогатая, пока Алиса выходила с солдатами прочь из деревни.

— Мне показалось на краткий миг, что этот дед размажет меня тонким слоем по полу своего дома, — хмыкнула в ответ девушка. — Я уверена, что он что-то умеет.

— Почему?

— Не может быть, чтобы старейшина деревни посередине адской долины, где на протяжении многих десятилетий падают несчастные души, оказался простым человеком. По неизвестной для меня причине, он скрывает свой настоящий потенциал. И во всю эту чушь про помощь я не верю. Но сейчас нет времени разбираться. Я очень устала и хочу поспать…

— Ты заслужила этот отдых, — сочувственно прошептала ей Асила. — Не бойся, твоя старшая сестра обо всём позаботиться.

— Скорее, всё сломаешь, — развеселилась Алиса, слушая её злобное пыхтение.

Они некоторое время молчали, после чего женщина успокоилась, наблюдая через глаза девушки медленно приближающуюся крепость крылатых.

— Как думаешь, у нас всё получится?

— После этого боя с дурочкой в золотой