— В поисках сильных воинов для моей армии. А также опытных ремесленников и изобретателей. Впрочем, мне, как королеве, важно всё, — с улыбкой ответила Алиса.

— Могу ли я спросить, как вы стали королевой… И весь ли это ваш отряд? Если вы считаете оско…

— Нет-нет, почему бы не ответить, — красноволосая ухмыльнулась ещё шире. — Это небольшой отряд, который я взяла для своего похода вглубь Долины Грешников, чтобы изучить центральные районы. Так уже вышло, что мне удалось в одиночку захватить крепость крылатых на востоке и занять её. Теперь это моя столица.

— Крепость? — глаза старика расширились. — Значит…

— Ах да, это не весь мой отряд, а лишь его малая часть. Они заняты охраной самой крепости, поэтому их тут нет, — перебила его Алиса.

— Кхм.

Староста задумался. На самом деле, хоть некоторые вопросы тут не прозвучали, ответы на них он уже получил. Красные глаза девушки смотрели прямо в его душу, но при этом старик не выглядел напуганным. Скорее, глубоко задумавшимся.

— Как я понимаю, вы пришли сюда отнюдь не для простого разговора? — спустя пару минут спросил он.

— Верно. Я бы хотела, чтобы ваша деревня стала частью моего королевства, — спокойно заявила девушка. — Присягните на верность, а затем предоставьте нужных мне людей, если они, конечно, у вас есть.

— А взамен?

— Вы останетесь живы, — начала загибать пальцы Алиса. — Я буду защищать вас от возможных нападений крылатых. Кроме того, каждый из моих верных слуг имеет шанс продвинуться по лестнице к самой вершине. Мои амбиции велики, и я собираюсь далеко зайти в своих стремлениях.

— Деда, она точно была кем-то великой до смерти, — зашептала лучница на ухо старосте. — Ты посмотри на её необычные глаза и волосы. Она точно крутая!

— Кхм-кхм, я вас услышал, королева. Но есть одна проблема, с которой мы не можем разобраться вот уже пару десятков лет.

— Эти твари со щупальцами?

— Верно.

— Я их убью.

— Простите?

— Если вы согласитесь присягнуть мне на верность, я лично изрублю каждую тварь в ближайших километрах от деревни, — предложила Алиса, со смешком выслушивая жалостливый стон Асилы в своей голове. — Ничего, потерпишь.

— Кхм-кхм, тогда вряд ли есть хоть одна причина, чтобы продолжать сопротивляться вашему предложению. Мы небольшая деревня, состоящая из тех, кто не сошёл с ума из-за чёрного тумана. Изначально, много лет назад, мы искали похожих на нас людей, чтобы их выходить и сплочённо продолжать выживать вместе, — начал рассказывать староста. — Но в один момент чёрные отростки начали вырастать и приобретать форму этих жутких тварей. Однажды наш разведчик смело отправился на восточные земли, но так и не вернулся.

— Он случайно не был юношей с копьём?

— Да! — воскликнула лучница. — Вы его встречали?

— К сожалению, — лицо Алисы стало скорбным. — Он погиб, спасая меня от нападения жутких свиноподобных тварей. Великий подвиг, который я никогда не забуду. Кроме этого, под его крылом выживали две девушки, о которых он заботился, как о своих младших сёстрах. Теперь эта роль легла на меня, как их королевы.

— Что ж, — старик вздохнул. — Мир его к праху. Значит, он погиб не напрасно, подарив нам надежду на выживание.

— Кстати, вы говорили, что до этого искали похожих на нас душ. Это у вас до появления тварей получалось успешно?

— Вы об этом… Да, это не так уж и трудно. Большая часть сохранивших память появляются ближе к центру Долины Грешников, поэтому мы выработали давно примерный маршрут, по которому каждые несколько часов отправляли людей. — пояснил староста. — Впрочем, это я могу вам рассказать и тогда, когда это представиться возможным к выполнению.

— Набивает себе цену, — поняла Алиса. — Хорошо, вы смогли меня заинтересовать. Я помогу вам, а вы станете моими подданными. Честная сделка?

— Конечно.

— Тогда мне нужно отдохнуть после тяжёлого перехода, после которого я с радостью отправлюсь убивать тварей.

— Отлично, — кивнул старик, похлопав лучницу по плечу. — Отведи королеву в свой дом, раз уж решила так рьяно о ней заботиться.

— Деда! — ещё сильнее возмутилась та, после чего шмыгнула носом, вскакивая на ноги. — Пойдёмте со мной!

Пока она вела Алису по всей деревне, в голове девушки зрели возрастающие вопросы. То, что она сейчас видела, в корне отличалось от изначальных мыслей, которые в ней посеял юноша с копьём. В этом месте можно было жить нормально. И ей не хватило лишь мозга, чтобы додуматься пойти к центру, а не в сторону крепости крылатых.

— А ведь всё могло сложиться иначе. Могла бы тут ошиваться, набивая репутацию в деревне через квесты, — сообщила она Асиле.

— И какой итог?

— Стала бы старостой деревни, я не знаю. Может нашла бы себе милого парня и создала семью.

— Фу.

— Да, сама понимаю, как это звучит ужасно.

— Тебе старик не показался странным?

— Почему?

— Все души, которые мы успели увидеть, включая эту лучницу, очень молоды.