дам тебе время… скажем, три месяца. Предоставлю людей, доступ к казне, а также власть своего слова на землях Темерии. Если ты сможешь привести восточные земли к процветанию или хотя бы не к убытку, а также сможешь поставлять на фронт должное количество провизии, то я не только утвержу твой титул княгини, но и дарую часть земель Темерии. А если твоя стратегия провалится, — он подступил ближе, — то мне придется искать нового вассала для восточного княжества. И ты будешь жалеть, что осмелилась в этот день поделиться своим несомненно ценным мнением.

Приехали. Естественно, просто так он не оставил бы ее без надзора, а брошенный вызов устрашил Алетту. Она владела информацией о состоянии края, даже с плодородными землями Сорбеца воплотить в реальность замысел Радовида было бы не легко. Но сейчас… свобода действий в Темерии, да? Как говорится в пошлых рассказах: «грабить, насиловать и завоевывать!». Мужчина проверял ее на прочность, и пусть Алетта понимала, что сломаться не давала ей тонкая соломинка гордости, внешне она должна оставаться прочной, как скала.

— Жалеть я не буду, Ваше Величество, поскольку отвечаю за свои слова. Если только так я смогу добиться желаемого, то принимаю условия.

Добровольно идти в капкан — теперь она достигла пика саморазрушения, но девушке почему-то легче оказалось пойти на этот отчаянный шаг, чем смириться с поражением. Отец учил ее не отступать, добиваться желаемого любыми способами и ни в коем случае не терять лицо. Может, как личность она и потерпела фиаско, но как княгиня Валхольм черта с два прогнется.

Радовид оставил ее ответ без комментариев, только приблизился и потянулся к ней рукой. От прикосновения к ее шее Алетта вздрогнула и непроизвольно закрыла глаза. Уж если он и начнет ее душить, то не хотелось наблюдать неловкие взгляды стражников. Только вместо того, чтобы сжать пальцы, король притянул ее к себе и мягко поцеловал в лоб.

— Я в тебе не сомневался.

Жест выглядел настолько искренним и добрым, отчего Алетта испугалась возможности, что эти игры могли стать чем-то большим. А вот чего ей действительно не хотелось, так это любви безумного короля.

* * *

Естественно, никто ее никуда не отпустил. Помешанность короля на Филиппе сводила Алетту с ума, из-за мнимой угрозы мужчина не то что не позволял ей отправиться в Гелибол, а даже с корабля сойти. Первые два дня было довольно удобно отдыхать в просторной каюте и наслаждаться морскими пейзажами, но сейчас девушка едва не выла от скуки. Чтобы управляться с делами нужны как минимум почтовые птицы — они куда надежнее и быстрее гонцов, — но на судне их не возьмешь. Радовид желал избавиться от бывшей придворной чародейки, и если поначалу Алетта видела в этом искры ненависти, то теперь подозревала, что он боялся ее. Себе мужчина вряд ли в этом признается, и не факт, что он понимал это.

Филиппа и у нее вызывала беспокойство, коварная магичка могла использовать ее против Радовида, или же отомстить за смерть Изимиры. Рассудительность возобладала бы над злостью, если бы король в своих аргументах использовал хоть что-то, кроме невидимой угрозы. У Алетты начало складываться впечатление, что он попросту потакал своему ребячьему желанию держать ее подле себя, как любимую игрушку.

Поэтому, дождавшись, когда Радовид скроется на нижней палубе вместе с военными советниками, девушка взяла с собой стражу и ушла в город. Тупо, безрассудно, но это не противоречило приказам короля — к слову, он лишь предупреждал об опасности и советовал оставаться на корабле. Подразумевая другое, естественно, но Алетта устала строить умную девицу и предпочла ненадолго включить дурочку.

Она заранее подготовила письма, прихватила и те, которые любезно попросила подписать Радовида — подтверждающие ее свободу действий. Погода стояла прохладная, но приятная, и от мелкого дождя она пряталась на почте, пока объясняла служащему, куда направить послания. Личные гонцы, тем более королевские, разумеется, представляли более безопасный способ доставки посланий. Но ей требовалась относительная анонимность, а щедро оплаченный заказ срочного отправления всегда достигал пункта назначения.

Хоть немного, но Алетта отвела душу — если ей дали три месяца, то не стоило терять ни минуты. За столь короткий срок вряд ли удастся поднять экономику края с колен, но как минимум на полу она уже не будет помирать. Сейчас одна из главных задач — восстановить Сорбец, несмотря на личную привязанность к городу, он был сердцем земледелия и скотоводства.

Советников, которых ей доверил король, Алетта рассчитывала отправить на разведку в Темерию. Возможно, удастся подняться за счет оккупированных территорий, но к этому она еще успеет вернуться. Уже неплохо, что ей удалось вырваться на свободу. Но все хорошее подходит к концу, верно?

Отобедав в рыбном ресторане, на улице Алетта обнаружила не только ее эскорт, но и других солдат в реданской униформе.

— Госпожа Валхольм, просим вас вернуться на корабль. Его Величество крайне недоволен вашем неожиданным отбытием.

Ну еще бы он оказался доволен. Алетта внимательно посмотрела на солдат и не узнала их, за минувшие дни она успела запомнить в лицо всех, кто охранял корабль Радовида.

— А вы откуда будете?

— Мы из портового дозора, госпожа. Его Величество приказал нам отыскать вас, так как его личным телохранителям и страже не положено оставлять Его Светлость.

Вполне резонно, и так похоже на Радовида, который пекся о собственной безопасности даже чересчур трепетно.

— Я вернусь к Его Величеству немедля, можете быть свободны.

— М-м… боюсь, нам придется сопроводить нас. — Мужчина нервничал, постоянно облизывая губы, что выглядело неприятно. — Вы поймите, у нас приказ, а приказы не обсуждаются.

Хотелось вознегодовать, ведь у нее и так имелась охрана, однако Алетта понимала тревогу стражников. Неповиновение приказам могло кончится для них скверно, а брать на себя ответственность за очередные смерти она пока не хотела.

— Идите впереди, мы пойдем следом.

Как бы не хотелось верить в желание Радовида все и вся держать под контролем, Алетта не упускала возможность ловушки. Вообще удивительно, что люди, которые с утра бегали за ней по всему городу, не предупредили о прибывших стражниках. Неужели боялись побеспокоить? Ожидаемо, учитывая, какой она обзавелась славой.

К собственному удивлению, страх перед наказанием она не испытывала, да и подозревала, что ей удастся отделаться предупреждением или выговором. Куда сильнее Алетта беспокоилась из-за поцелуя, который Радовид даровал ей на палубе. Первый жест, наполненный мягкостью, обескуражил ее и в последствии заставил искать подвох везде, готовиться к чему-то неожиданному. Из серии «я был с тобой добр при людях, но наедине буду делать все,