— Если ты так жаждешь впечатлить своих покровителей, зачем тебе нарисовали баллы на прошлом испытании? Обо мне не беспокойся. Уж лучше сам поберегись. Яд порой убивает очень стремительно… — скинул я его руку, с вызовом смотря ему в глаза.

— Малинький наглэц. Ну, я по-хорошему тибя передупреждаль.

— Спасибо. Я тоже.

— Маленький савет. Штобы достат меня своей атакой, ты должен для начала хотя бы попасть по этот граф. Я постарайся тебя не убить, малой дурашка.

— Спасибо, старик. Я тоже буду уважителен со старшим поколением, — ухмыльнулся в ответ и подошёл к распорядителю, чтобы отправиться на арену.

— Магическое оружие и защитные артефакты дозволяются любые. Если будет нанесена хоть одна атака после звука окончания битвы — не вини стражей в грубости.

— Мне надо регистрировать всё, что я буду использовать на арене? — на всякий случай уточнил я.

— Нет. Это не дуэль, а тренировочное испытание. Каждый вправе использовать всё, что пожелает. Хоть огнестрельное оружие. Давай руку. — он нацепил на меня браслет, который довольно быстро облепил меня со всех сторон своего рода барьером, что и впрямь очень даже походил на покров воителя.

Сам артефакт был довольно сложным и громоздким, весил не меньше полкилограмма.

Мы вышли на арену, и я, как и положено, поклонился членам экзаменационной комиссии, а затем и своему оппоненту.

— Пи?

— Ещё рано. Когда подадут сигнал к началу боя…

Эфир медленно расходился по моему телу, укрепляя кости и напитывая энергией мышцы. Моя скорость, моя сила и мощь росли с каждой секундой, чтобы в конце концов я и Карл выяснили, чья техника круче: моя — универсальная, или его — специализированная. Ещё вопрос, насколько он опытен в бою… Как отреагирует на неожиданные сюрпризы на поле боя?..

— … НАЧАЛИ!

Удар гонга, и загомонили трибуны, подбадривая «гладиаторов», а мой противник, вальяжной походкой начал приближаться ко мне с неизменной улыбкой на лице.

Его кожа начала краснеть, мышцы стали разбухать. Всего лишь за десять шагов он превратился в настоящего гиганта под три метра ростом, а веса в нём было, пожалуй, центнера три, не меньше.

— Даже не попытаться меня атаковать? — Внимательно следя за моими движениями, он остановился в двадцати метрах от меня и приглашающе помахал рукой.

Скорее запутать, нежели реально атаковать, я швырнул наспех сформированный зелёный водный шар. Я едва уловил взмах его руки, от которого сферу сдуло прочь, а на меня обрушился жестокий ураганный ветер.

Хм… Это не просто усиление физического тела… Это какие-то техники рода, позволяющие использовать мощь мышц и энергию тела для контроля окружающей среды… Прямо как в книге Лао Дзе о тайных техниках китайских убийц, которые умели ещё несколько сотен лет назад накапливать ману в своих каналах и выстреливать ею при помощи отточенных сверхбыстрых движений. Эти техники они применяли и в рукопашных схватках, и при фехтовании мечом. Техника призраков…

— А становится интересно… — Скрестив перед собой руки и прикрывая глаза от мелкой вездесущей пыли, я разорвал дистанцию до тридцати метров. — Фома. Третья тактика боя.

— Пи! — ответил фамильяр и исчез из кармана.

— Всё ещё хотеть драцца? Я бил вполовинка сил и с болшой дистанции… Типерь буду сирьёзна бить.

Громила размял шею и снова начал приближаться.

— ДА Я ПРОСТО СГОРАЮ ОТ НЕТЕРПЕНИЯ ЗАВАЛИТЬ ТАКОЙ ОГРОМНЫЙ ШКАФ! — хохотнул я, ловя копьё и щит, сброшенные Фомой сверху. — МОЯ ОЧЕРЕДЬ!

Словно древнегреческий гоплит, я замахнулся и швырнул в здоровяка свой «дротик» со всей накопленной силой. Тот чуть приподнял брови и рефлекторно двинул рукой, что выдавало в нём опытного воина с высоким уровнем мастерства, и стена ветра возникла на пути копья, поднимая ворох пыли.

Тем временем в пяти метрах от громилы на арене из ниоткуда появился Жужжа и, тарахтя, с ходу понёсся на противника. Карл отбросил копьё, и в тот же момент жучара прыгнул в пылевую завесу.

Раздался приглушённый звук удара моего карманного танка о защитный покров противника. Отличная работа! Пора и мне в атаку!

Внимательно следя за колебаниями воздуха и пыли, я стремительно приближался к оппоненту. Может, мои атаки и не такие мощные, но вот в скорости я ему точно не уступлю!

На полпути пригнулся, пропуская пролетающего надо мной жука. На мгновение я увидел полный негодования и злости взгляд уязвлённого, но не сломленного фамильяра. Он даже не пострадал. Броня его крепка. Не зря в эфирных лужах столько купался. Но его всё-таки отбросили…

Влетел в рассеявшееся облако пыли и сделал удар ногой, пытаясь достать Карла. И тут я увидел его разъярённый взгляд. Громила, не думая защищаться, атаковал меня в ответ.

Блин, а ведь, по моим расчётам, я его должен довести до грани этой атакой, но как бы он меня до грани не довёл… Нет никакой гарантии, что выданный мне браслет выдержит. Чёрт, придётся проявлять чудеса акробатики!

Кое-как вывернулся и ушёл от атаки. Хоть я и увернулся, но взрывная волна откинула меня слегка в сторону, из-за чего я еле удержался на ногах. Поймав баланс, увидел, как громила застыл в воздухе в десяти метрах и завёл свои кулаки-молоты для атаки.

Уже понимая, чего ожидать, от таких молниеносных выпадов, бьющих на десятки метров, пришлось действовать на опережение и начать смещаться по дуге, уклоняясь от этих тяжелейших ударов.

Каменный пол трещал и крошился в месте его атак. Осколки разлетались во все стороны, словно кто—то начал миномётный обстрел. Пять атак к ряду удалось избежать, а затем…

Шестого «выстрела» его техникой не случилось. Противник так на мне сосредоточился, что пропустил падение булыжника на свою голову. И в итоге Карл рухнул на пол. Молодец, Фома, отлично подгадал момент!

— Ж-Ж-Ж-Ж-Ж!

Жужжа метеором пронёсся сквозь камнепад, метя в Карла, чей щит просел ещё больше.

Большой парень… Легко попасть… Сам виноват.

И Жужжа не попал… Громила метнулся вперёд и чуть в сторону, и они разминулись, как два локомотива, несущиеся по соседним железнодорожным путям.

Здоровяк подхватил моё копьё и замер, с опаской посматривая то на меня, то на жука. В итоге копьё полетело в Жужжу. Моё оружие метнул⁈ Вот наглец!

Фома сработал на опережение, эвакуируя медленно разворачивающегося к «дротику» жука. Я же, усиленный уже эфиром до предела, при котором кожа не зеленеет, помчался на оппонента, чтобы — промазать…

— ХАХ! Косорукий… Теперь мой очередь! — Карл торжествующе поднял кулак, но всё… Дело