В горле Кая вспыхнуло пламя. Он уже не понимал, на кого злится. Мия не виновата, – убеждал себя он. – Она же не знала.

– Она привязала тебя к себе, – хрипло прошептал Велизар. – Это ее вина. До нее ты был свободен; ты был свободен со мной. Она разделила нас и привязала тебя, как собаку. Стоило ей проснуться в ту роковую ночь, и ты оказался обречен.

Что-то древнее и страшное шевельнулось в душе Кая, что-то близко знакомое со стоящим рядом изможденным существом. Велизар говорил правду.

– Неважно, – воразил Кай, чувство вины подначивало его гнев. Велизар и Русалка были проклятием; он предпочел бы провести вечность, будучи прикованным железными узами к Сновидице.

* * *

– Ее здесь нет, – напомнил Велизар. – Теперь только я могу дать тебе силу… и свободу.

Кай пинком распахнул дверь, наслаждаясь ее треском, и ступил на туманную поляну. Русалка не шелохнулась. Как пиявка, прилипшая к соленой коже, она цеплялась за ствол березы; вокруг ее ног бурлила лужа растекшейся плоти и серого гноя. Здесь она была бессильна. Она уставилась на Кая, выпучив глаза. Ее прищуренные зеленые глазки округлились, превращаясь в две полные ужаса сферы.

– Что ты натворил! – закричала она, пытаясь утопить свой страх в ярости. Однако Кай, как никто другой, знал запах страха; на хищника внутри него он действовал как волшебный эликсир.

Вдохнув пьянящий аромат, он схватил охотничий нож и плавно покрутил его в пальцах. Кай шагнул к дереву, схватил Русалку за скользкие волосы и вонзил клинок ей в сердце.

– Надеюсь, ты истечешь кровью, – прорычал он сквозь стиснутые зубы, для верности провернув рукоять.

Русалка дернулась вперед, вскрикнув, когда сталь вошла в ее плоть. Откашливаясь смолистой жижей, пахнущей асфальтом, она дрожащей рукой схватила запястье Кая и сжала.

Торжествующая ухмылка уже была готова украсить его лицо, как вдруг демоница дернула его руку и вонзила нож глубже между ребрами. С невероятной силой она притянула Кая ближе и запустила пальцы в его растрепанные волосы.

– Мужчины, как ты, – причина, по которой я здесь. Мужчины укрывают свой страх, как беглеца, пока не отыщут подходящую женщину, чтобы ее обвинить, подходящую, чтобы ее убить. – Словно кукловод, дергающий за ниточки, Русалка заставила его повернуть нож еще раз. Она обняла его крепче и прижалась губами к его губам, а затем тихонько заурчала, когда из раны хлынула чернильная жидкость. – Смелее. Вырежи мое сердце, волчонок. Режь его, пока твое наконец не обретет покой.

Кровь пропитала кожу и одежду, зубы Кая начали стучать. Рука дрожала так сильно, что он уже не понимал, сжимает ли он нож или отчаянно пытается его отпустить. Потеряв контроль, Кай зашатался, внутри него что-то надломилось. Он открыл рот и разразился горестным ревом. Слезы, которые он скрывал десятилетиями, хлынули из глаз. Оторвав руку Русалки от своих волос, он толкнул ее назад, продолжая сжимать рукоять ножа. Серебристый некогда клинок превратился в черный, как грех.

Кай выронил оружие, рухнул на колени и принялся царапать землю и камни голыми руками. Разбивая костяшки пальцев и вырывая ногти, он ждал боли – все что угодно, лишь бы заглушить эти чувства.

Впервые за долгие годы он ничего не жаждал так сильно, как обернуться, ощутить, как неумолимо ломаются все кости в его теле. Вынести это казалось намного легче, чем те ужасные чувства, засевшие в подсознании и грызущие его сердце. Чувство вины. Стыд. Отвращение к себе. Язык мучеников, а не волков, скрывающихся среди людей.

Он хотел, чтобы боль вернулась. Хотел вернуть себя.

– И ты это получишь, – прорычал Велизар, ледяными руками обхватывая голову Кая. – Получишь все и даже больше.

Холод проник в его тело. Голос Велизара, когда-то звучавший рядом, теперь доносился из пустой дыры в его груди. Темнота пронзила душу Кая, как голодные звери вгрызаются в плоть. Дыхание, которое он когда-то считал своим, затихло, а его сердце теперь стучало сразу за две души.

Земля сдвинулась со своей оси, что-то зловещее пронеслось над миром снов. Кай протянул окровавленную руку, подобрал нож и поднялся на ноги.

Глубоко вдохнув, он поднял взгляд красных голодных глаз, обративших Русалку в камень. Буря миновала, но пробудился зверь.