- Нет, - твёрдо заявил Ворас, - Я его с младенчества знаю. Аскольд не таков. Он – благородная душа.

- Да, да. Ты, разумеется, прав, - поспешил согласится хозяин дома, - Это так, всё моя вечная подозрительность. Поживёшь тут с моё в этом Тёмном Мире среди демонов и мёртвых душ, ещё и не таким сделаешься. Ты же ведь знаешь – я не был рождён Чёрным Богом! Все мы, по рождению, дети своего отца. Я такой же Белый Бог, как и вы. Но вынужден был уйти во Тьму и стать Чёрным Богом по велению отца, чтобы поддержать Великое Равновесие Миров.

Ворас не стал возражать, а лишь молча кивнул. Ему не хотелось развивать эту вечно больную для его брата тему. В божественной семье уже давно стали притчей во языцах жалобы Чернобога на то, как несправедливо с ним обошлись.

- Полно тебе, брат…, - только и пробасил он.

- Забудь. Да мне уже и поздно переделываться, - спохватился Тёмник, -Уверен, совместными усилиями мы быстро отыщем Аскольда, - вернулся он к прерванной теме.

- Ну, добро, коли так. Благодарю тебя, брат мой, за понимание и участие, - поднялся из-за стола гость, - Тогда мне пора. Разреши откланяться.

- Может желаешь ещё что-нибудь выпить или отведать наших угощений? – засуетился хозяин, изображая радушие.

- Нет. Благодарствую, брат мой, - поклонился Ворас, - Не досуг мне. В другой раз – непременно.

- Вот так всегда, - с деланным разочаровано махнул рукой хозяин Тёмного чертога, - В кои-то веки меня навещает редкий дорогой гость и тот норовит скорее в дверь.

- И в правду - не досуг! Не сердись, брат. В другой раз – непременно. Прощай.

Ворас взмахнул могучими руками, раздался резкий хлопок, и Хранитель Явного Мира исчез в окутавшим его золотистом облаке.

Чернобог задумался, любуясь отблеском вина в бокале. На его тонких губах играла едва заметная коварная ухмылка. Ворас, похоже, ничего не заподозрил. А потому Владыка Тьмы был доволен собой. Но тут, за его спиной раздался сдавленный смешок, передразнивающий его последние слова:

- «Может желаешь ещё чего-нибудь выпить или отведать наших угощений, редкий дорогой гость». Ну, ты и даёшь, отец. Умора, я чуть не лопнул от смеха!

Тёмник обернулся, перед ним стоял среднего роста дородный молодой человек в расшитом чёрным жемчугом кафтане и злобными маленькими глазками на круглом безбородом лице.

- Скипер, ну, наконец то….

- Ты хотел меня видеть, отец! Неужели пришла пора действовать?

**************************************************

Глава 27

Глава 27.

Широкий княжеский двор занимал почти всю центральную часть села. Высокий, в два роста, тын из гладко обтёсанных и заострённых наверху брёвен и крепкие дубовые ворота наглухо закрывали двор от постороннего взгляда с улицы. На невысоких деревянных башенках с островерхими дощатыми крышами и возле ворот горели факелы и стояли на карауле молодые дружинники-гридни с копьями и большими круглыми щитами со стальными умбонами.

Уже совсем стемнело и вокруг не было ни души. Тишина стояла удивительная. Даже собаки не брехали.

Издали двор напомнил Семёну укреплённый военный лагерь, готовый к отражению неприятеля. Хотя везде было тихо и спокойно, но на душе у него было как-то тяжело, как перед битвой. Опять появилось то самое неприятное ощущение смутной тревоги, которое было в лесу. Как будто какая-то скрытая угроза молчаливо наблюдала за ним из окружающей тьмы. Невольно сжав рукоять меча, Коренев постарался отбросить мрачные мысли и не отставать от провожатых.

У самых ворот сопровождавшие гонцов ратники снова попросили их обождать немного пока они доложат князю. Ждать пришлось довольно долго. Здесь казалось, что ночная темень ещё сильнее сгустилась. В нескольких шагах вокруг не видно было ничего. Наконец, широкие створки тяжёлых ворот слегка приоткрылись, оставляя небольшой проход. Из него выбежали дворовые холопы, взяли лошадей под уздцы и ввели их во внутренний двор.

Он оказался довольно широким и был почти весь вымощен, как в городе, крепким деревянным настилом. Против ожидания, освещен он оказался довольно скудно, лишь парой чадивших факелов. Краем глаза Коренев успел заметить в дальнем тёмном углу пару гружёных с верхом возов, покрытых грубой тканью. Должно быть привезённые припасы.

В полумраке по двору туда-сюда сновали длинные тени людей, озабоченных какой-то работой. Кроме них да нескольких баб, молча скобливших и мывших дощатый настил, во дворе больше никого не было. «Чудно, - подумал про себя бывший офицер, - Чего это они на ночь глядя, удумали двор прибирать? Да ещё в потёмках!». Но больше всего его удивила мрачная, гнетущая тишина, царившая и на дворе тоже. Как будто она просочилась сюда из-за ворот. Никто не проронил ни слова, даже бабы не трепались, все молча работали. Это было странно.

- Что-то у вас тут не весело, - С напускной игривостью спросил он у ближайшего ратника, закладывавшего ворота массивным деревянным засовом, - Загородились, ворота затворили. Аль обороняться от кого-то решили?

Ответа не последовало. Княжеский ратник, закончив своё дело, неожиданно отвернулся и молча растаял в глубине дворовой темноты. Это ещё больше озадачило столичного гонца. «Чудное тут везде творится», – подумал он. Но ход его мыслей резко прервал молодой длинноволосый отрок в белой суконной рубахе до колен, подпоясанной цветным матерчатым поясом:

- Князь ждёт тебя в гриднице, гонец, - сказал он с поклоном, - Добро пожаловать.

- Благодарствуй, - Как можно вежливее ответил Благояр.

Легко соскочив с коня и бросив поводья подбежавшему холопу, столичный кмет проворно поднялся по широким деревянным ступеням, заскрипевшими под его весом, на высокое резное крыльцо. Его спутники тоже спешились и в ожидании ночлега разминали затёкшие ноги, в полголоса обмениваясь богатыми впечатлениями минувшего дня. Бывшего в беспамятстве, Мала аккуратно