«…Всемилостивейший государь! Удостойте принять справедливое мое удостоверение, что быстроте маршей 2‑й армии, во все время делаемых по самым песчаным дорогам и болотистым местам, с теми тягостями, которые на себе ныне люди имеют, и великий Суворов удивился бы.

Шестьсот верст самого невыгоднейшего местоположения перейдены в 18 дней. Имея чрез все почти время сильного на плечах неприятеля, всех больных, пленных и обозы, почти на 50 верст делавшие протяжение армии, могу сказать, что одно непомерное желание в людях драться поддерживает доколе их силы. Но лошади не только под артиллериею, обозами, даже и под кавалериею, сколь ни хороши были при начавшихся движениях и сколь не выгодное имели продовольствие, но уже приходят в изнурение.

И я начинаю бояться за людей, чтобы не потеряли доброй готовности, и того более, чтобы при подобных теперешним маршам не начали изнемогать в своих силах.

Князь Багратион».

…Продолжая действовать энергично, император Наполеон подчиняет одному из своих лучших маршалов – Даву новые войска, в том числе и силы своего венценосного брата Жерома. Король Вестфальский, оскорбленный таким решением, покидает ряды Великой армии и уезжает в свои германские владения, в город Кассель.

Император французов решает обойти 1‑ю Западную армию с ее левого (северного) фланга. С этой целью он переправляется через Западную Двину недалеко от Полоцка, ведя за собой гвардию, 4‑й и 6‑й армейские корпуса. Мюрату предписывается стать заслоном на пути движения войск Барклая де Толли. Наполеон надеялся навязать противнику генеральное сражение. В ином случае он ожидал, что главные силы русских станут отходить для прикрытия направления на Санкт-Петербург, и тогда их можно будет атаковать на марше. Московское направление в войне тогда еще не просматривалось.

Исследователи приходят к выводу, что, составляя такой план, Наполеон еще не предвидел затяжной войны в России. Его Великая армия при всех невзгодах Русского похода продолжала иметь ощутимый перевес над разобщенным на четыре отдельные армии противником. Он не знал, что, покидая театр войны, император Александр I предписал генералу от инфантерии М.Б. Барклаю де Толли следующие действия:

«Вся цель наша должна к тому клониться, чтобы выиграть время и вести войну, сколько можно продолжительную…»

Барклай де Толли имел намерение на какое-то время остановиться со своей армии в древнем Полоцке. Город прикрывал путь на Витебск, к которому должна была подойти на соединение багратионовская армия. К тому же от Полоцка вели дороги на Санкт-Петербург через Себеж и Невель.

Но уже на второй день пребывания в Полоцке стало известно, что Наполеон с «превосходными» силами форсированными маршами движется к городу. Тогда 1‑я Западная армия выступила к Витебску двумя походными колоннами. Обозы были отправлены по третьей дороге, более удаленной от Западной Двины. 11 июля все корпуса Барклая де Толли соединились в Витебске. Туда же в преследование двинулся и Наполеон.

В ходе перехода главной русской армии от Полоцка к Витебску начались ожесточенные столкновения с французами. Те спешили и делали все, чтобы не допустить соединения 1‑й и 2‑й Западных армий. 9 июля отряд донского казачьего полковника Сысоева 3‑го разбил у города Могилева полк конных егерей, взяв в плен 9 офицеров и 206 рядовых, в том числе и полкового командира.

Большое столкновение произошло у Салтановки и Дашковки, в 12 километрах к югу от Могилева. Здесь произошел бой между 7‑м пехотным корпусом 2‑й Западной армии генерал-лейтенанта Н.Н. Раевского и частью сил 1‑го корпуса Великой армии маршала Даву, который продолжал в движении вклиниваться в сходящиеся направления походных движений войск Барклая де Толли и Багратиона. События у Салтановки начались 10 июля.

Под вечер того дня русский корпус (26‑я и 12‑я пехотные дивизии, Ахтырский гусарский полк) сосредоточились у Салтановки. Раевский имел около 17 тысяч человек при 84 орудиях. В ночь на 11‑е число Багратион приказал корпусному командиру провести «усиленную рекогносцировку». От ее результата зависели дальнейшие действия 2‑й Западной армии: или идти к Могилеву, или переправляться через Днепр южнее города. В то время армия Барклая де Толли была уже у Витебска.

У Могилева на позиции уже стояли пять полков французской линейной пехоты, 5‑я кирасирская дивизия и остатки разгромленного донскими казаками конно-егерского полка. Всего свыше 21 тысячи человек при 55 орудиях. Позицию французов между деревнями Салтановка и Фатово прикрывал глубокий овраг с протекавшим по нему ручьем. По условиям местности кавалерия лишалась здесь возможности активно действовать.

На рассвете 11 июля корпусной авангард в составе двух егерских полков под командованием генерал-майора И.В. Васильчикова 1‑го завязал перестрелку с передовыми постами неприятеля. Посланные Раевским в подкрепление по батальону из Орловского и Нижегородского пехотных полков позволили егерям оттеснить французов к Салтановке. Корпусной командир приказал 26‑й пехотной дивизии генерал-майора И.Ф. Паскевича (будущего генерал-фельдмаршала и полководца императора Николая I) обойти правый фланг неприятеля, а сам с 12‑й дивизией начал фронтальную атаку.

Вначале Паскевич действовал удачно: его дивизия заняла деревню Фатово. Но маршал Даву послал сюда пехотные подкрепления и вернул утраченную позицию. Однако русские отбили попытки французов продвинуться здесь дальше.

В это время генерал-лейтенант Раевский лично возглавил атаку Смоленского пехотного полка, чтобы захватить плотину через ручей у Салтановки. При всем героизме смоленцев и их корпусного командира атака оказалась неудачной: французы ее отразили. Рядом с отцом в рукопашный бой шли его два сына, младшему из которых было 14 лет.

Пленные показали, что маршал Даву уже стянул к Могилеву пять дивизий, на подходе к городу находились и другие войска. Получив такое донесение, Багратион понял всю бессмысленность движения к городу и приказал 7‑му корпусу отступить к Дашковке. Вечером Даву попытался было начать преследование, но был отбит русским арьергардом.

В бою под Салтановкой потери русских составили свыше 2,5 тысяч человек. Французы потеряли до 1,2 тысячи человек (по русским источникам – от 3,4 до 5 тысяч).

Один из самых активных участников боя у Салтановки командир 26‑й пехотной дивизии генерал-майор И.Ф. Паскевич в своих мемуарных «Записках» вспоминал о том деле:

«Леса, окружавшие деревню Салтановку, не позволяли подойти к ней иначе, как по большой дороге, вдоль которой была неприятельская батарея. В конце дороги был еще заваленный мост. Генералы Раевский и Васильчиков, спешившись, шли впереди колонны, но невыгоды местоположения уничтожили все усилия мужества наших солдат.

Это было около четырех часов пополудни. Войска мои уже утомились. Одна кавалерия не была еще в деле, и то потому только, что лесистое местоположение не позволяло