и преподавателей, обнимались парень с девушкой. Я неодобрительно покосилась в их сторону.

Стыд, да и только. Разве можно так беззастенчиво прижиматься к мужчине на виду у всех?

Стоило мне об этом подумать, как сладкая парочка принялась пылко целоваться. Я смущенно отвела взгляд. Подобные вещи были для меня неприемлемы, но шедшую рядом мисс Палмер происходящее ничуть не смутило. Напротив, она улыбнулась, словно их поведение было в порядке вещей. И не только не порицалось, а наоборот, даже поощрялось администрацией академии.

– На вашем факультете довольно много симпатичных юношей. Возможно, стоило бы присмотреться к кому-то? Завести отношения?

– На что вы намекаете? – Я почувствовала, как по телу пробежала нервная дрожь.

Мы остановились в нише одного из окон. Студентов в коридоре стало уже меньше. Подходило время обеда, и все торопились в столовую. Так что здесь можно было говорить, почти не опасаясь лишних ушей.

– Есть определенные… методы пробуждения магии. Как старший секретарь и помощник ректора по учебной части я должна проинформировать вас о… подобной возможности.

– Вы говорите об инициации? – прямо спросила я. Уж от кого от кого, а от представителя администрации академии я не ожидала подобных предложений. И оказалась совершенно не готова к подобному щекотливому разговору.

– Так вы уже в курсе? – мягко улыбнулась секретарь.

– Да, рассказали… – потупилась я, чувствуя разом нахлынувшее смущение.

– Замечательно! – почему-то обрадовалась мисс Палмер. – Вы не подумайте, я ни в коем случае не настаиваю на подобных методах. Я лишь должна была убедиться, что вы знаете обо всех возможностях. Мы не хотели бы терять перспективного студента в вашем лице.

– Я поняла. Я подумаю, – ответила, не зная, что еще сказать.

Слова мисс Палмер повергли меня в замешательство. Я не знала, куда деть глаза и руки. Мне хотелось одного – чтобы этот разговор побыстрее закончился.

– Хорошо, – не стала развивать тему собеседница. – И, мисс Легран, имейте в виду: все, что происходит в Маджериуме, остается в Маджериуме. Это негласное правило академии.

Как мило…

Это она так намекает, что о моем греховном падении, в случае оного, никто не узнает?

Все, что происходит в Маджериуме, остается в Маджериуме… Очень удобно.

Правда, меня это ничуть не утешило… Потому что я скорее вылечу с факультета, чем решусь на подобное.

Мисс Палмер ушла, пожелав мне хорошего дня, а я так и осталась стоять в нише окна, пытаясь собрать в кучу разрозненные мысли.

С каждым днем, с каждым впустую прошедшим занятием, на котором мне не удавалось проявить магические способности, мои шансы на дальнейшую учебу в академии таяли на глазах. Я это понимала. И все равно…

Завести отношения, влюбиться, переспать с кем-то ради магии… Это было слишком. Даже в моем положении. Да и разве можно решиться на подобное, руководствуясь лишь холодным расчетом?

– Эй, что с тобой? На тебе лица нет! – Сзади подбежала Эбби, и я вздрогнула от неожиданности. – Что хотела от тебя эта бумажная крыса?

– Крыса?

– Ну секретарь. У нее прическа такая… Точно как у крысы из сказки про Сырного короля.

– Не знаю такой сказки.

– Да не важно, – махнула рукой подруга. – Что она сказала?

– Не поверишь, но она сказала почти то же самое, что ты несколько дней назад, – посоветовала мне завести парня, – призналась я.

Эбби шумно выдохнула.

– Ого! Что, прям так и сказала?

– Вроде того, – кивнула я.

– Выходит, руководству академии небезразличны твои успехи в учебе. Интересно, это фамилия Легран так на всех действует? – хохотнула соседка, но, встретившись с моим укоризненным взглядом, тут же примирительно подняла ладони. – Ладно, не принимай близко к сердцу. И что ты думаешь? Ну, что будешь делать?

– Ничего, – буркнула я и, отлипнув от окна, быстро зашагала по коридору. – Пошли есть, а то в столовой ничего не останется.

Эбби лишь покачала головой и пошла следом за мной. Нам и правда стоило поспешить, чтобы успеть пообедать до начала следующего занятия.

* * *

В столовую мы пришли последними. Одногруппники уже доедали свои порции, а мы с Эбигейл лишь отправились за подносами.

Но стоило нам подойти к раздаточной, как за спиной раздался шум. Обернувшись, я увидела ввалившихся в зал выпускников. И то, как они выглядели… Грязь, сажа, мелкие листики и иголочки, прилипшие к форме, – все свидетельствовало о том, что предыдущее занятие у них было крайне интересным и… насыщенным. Старшекурсники что-то бурно обсуждали и как есть, грязные и взъерошенные, устремились к раздаточной. Лишь Астон Шейн, вошедший в столовую одним из последних, выглядел по своему обыкновению чисто и опрятно. Словно его занятие проходило где-то в другом месте, а не с этой оравой голодных немытых загонщиков.

– Нет, ну ты видел. Я за ним, а этот … как ломанется в кусты. Я следом. Прыгнул, ветки раздвигаю, и вдруг как полыхнет! Ты посмотри, посмотри, аж бровь подпалило! – Эштон Доусли выразительно тыкал себя в лицо, с трудом удерживая рвущиеся наружу эмоции.

– Эй, Фалкон! – рядом крикнул кто-то другой. – А ты тот хвост отвалившийся прихватил? Может, сдадим кухарке? Будет рагу на ужин!

Загонщики дружно засмеялись, тыча друг друга в бока и выискивая у громилы Фалкона за пазухой тот самых «хвост».

– А мне край мундира подпалило. Гляди! – похвастал опаленным рукавом Питер Рэнкс.

– Ты б еще с клеткой обнялся, там бы не только мундир подпалило.

Я повернулась на знакомый голос и наткнулась взглядом на улыбающегося Монтего. Как и его одногруппники, Скай был взъерошен и перепачкан сажей. Ученический мундир небрежно распахнут на груди и расстегнута горловина рубашки, словно парню было жарко. На щеках проступали уже знакомые ямочки, а глаза азартно блестели. По всему было ясно, что Монтего крайне доволен прошедшей охотой.

А мне оставалось лишь гадать, что за занятие было у старшекурсников и кого они ловили в кустах.

– Эй, пойдем скорее, а то нас снесут! – со смешком заметила Эбби, и, дабы не столкнуться со всей этой гомонящей и взбудораженной оравой у раздаточной, мы наскоро заполнили подносы и поспешили в зал. Уселись на свои места за почти пустым столом.

У стола же выпускников толпился и шумел народ. За головами студентов я смогла рассмотреть вершину торчащей клетки и блики оранжевого света, падающие на лица склонившихся адептов.

– Как думаешь, что там у них? – Я вытянула шею, но рассмотреть за широкими мужскими спинами ничего не удавалось.

– Не знаю. Но интересно – жуть! Предлагаю побыстрее поесть и расспросить кураторов. – Эбби сунула ложку с супом в рот, я последовала ее примеру и чуть не подавилась от неожиданности, когда рядом с нашим столом возникла высокая фигура Астона Шейна.

– Вы не против, если я присяду? – вежливо осведомился лорд и после короткого кивка уселся на скамью напротив. – Там поесть точно не дадут.

Лорд брезгливо покосился на шумящих одногруппников и стряхнул несуществующую пылинку с мундира.

– Что там у вас? Ходили в Зачарованный лес? Кого-то поймали, да? –