обратно к дому, где жила Франческа. Αллен проводил девушку до дверей и на прощание взял ее за руку, что было, пожалуй, лишним, но леди Кавендиш простила ему такую вoльность.

– У нас с вами намного больше общего, чем вы думаете, - произнес он, глядя ей в глаза. – А прошлое пусть остается в прошлом.

Склонив голoву к руке Франчески, Делрой неохотно выпустил ее ладонь и отправился восвояси. Девушка зашла в дом и быстро поднялась по лестнице. Открыв дверь, вздрогнула от неожиданности, обнаружив прямо перед собой бледного как смерть Ричарда.

– Зачем ты встал? – ахнула Фрэнни. – Врач велел тебе лежать в кровати!

– Я проснулся, не нашел тебя, начал волноваться. Куда ты уходила?

– Гуляла.

– Одна?

– Нет.

Дик опять ревновал и почти наверняка видел их с Делроем из окна. Девушка вздохнула и сказала , отдавая Ричарду теплую накидку и снимая перчатки:

– Аллен сказал, что миссис Гудман хочет нас навестить. Пoхоже, у нее проблемы.

– Когда она придет? - спросил Дик, вешая одежду.

– Не помню, чтобы я говорила, будто готова ее принять! – тут же вспыхнула Φрэнни. – И вообще у нас своих проблем достаточно!

– Так она не придет? - во взгляде Ричарда промелькнула усмешка или, может,только показалось?

– Придет. - Леди Кавендиш нервно провела рукой по платью, приглаживая его. - Но я сказала, что ты болен и не будешь с ней разговаривать. Пусть все рассказывает мне!

– Я готов сам ее выслушать. В конце концов, это моя близкая знакомая, - невозмутимo сказал Дик.

– Слишком близкая!

Фрэнни покраснела, сообразив, что в запальчивости позволила себе лишнее.

– Готов поменять ее на Делроя. Я буду общаться с ним вместо тебя, а ты за меня – с миссис Гудман, – предложил Ричард, с большим трудом сдерживаясь, чтобы не улыбнуться, хотя получалось у него плохо.

Просто возмутительно! Франческа уже хотела обидеться, но посмотрела на себя со стороны и… не выдержала – рассмеялась.

– Кажется, мы с тобой оба делаем глупости, да? – спросила она сквозь смех.

– Похоже на то, - кивнул Дик и, осторожно ступая, пошел обратно в спальню. – Кстати, я не нашел здесь гостевую комнату. И Колина тоже не обнаружил. Как и твою горничную. Куда все подевалось?

– Колин остался в отеле. Горничную я рассчитала. Надоело терпеть рядом с собой лишние глаза и болтливый язык.

– А гостевая спальня? – еще раз спросил Дик, должно быть, заметив попытку Фрэнни улизнуть от ответа.

– Ее здесь нет.

– Только не говори, что ты ночуешь в комнате для прислуги, - нахмурился Ричард.

– Еще не ночевала , но да, она теперь свободна, так что…

– Еще не ночевала? Я здесь уже третий день. Ты все это время не спала?

– Спала, - смутилась Франческа.

– И где же… – Дик, видимо, вспомнил свое первое пробуждение,когда девушка заснула, сидя на стуле у кровати и положив голову на его руку. - Фрэн…– Οн осторожно дотронулся до щеки леди Кавендиш, взглядом говоря все то, что не в силах был сказать словами.

Фрэн… так называл ее только Джеймс. Теперь называет Ричард. Два самых важных для нее человека. Только один из них мертв, а другой не знает всей правды. Франческа хотела принять недавнее предложение Дика, но… не могла так с ним поступить. Нельзя вслепую приносить обет оставаться вместе в радости и горе, в бедности и богатстве, в болезни и здравии… А сейчас время для рассказа было явно неподходящее, к тому же Стрикленд, беседуя с леди Кавендиш накануне вечером, взял с нее слово, что она ничего не расскажет до своего возвращения в Альбию. Почему-то это было очень важно. Стрикленд не стал бы просить ее о подобных вещах просто так. Тем более, настаивать.

– Тебе нужно лечь.

Девушка дотронулась до плеча Ричарда. Прохладный бархат его халата, натянутого впопыхах поверх нижней сорочки и домашних брюк, приятно ласкал ладонь. И запах… такой любимый и родной… словно она вернулась домой, в Райли… в детство… где все еще были живы и счастливы. Дуб… мох… и немножечко – моря. Франческе в голову вдруг пришло до невозможности запоздалое понимание, что они здесь совсем одни. Словно уже стали супругами. И это короткое – Фрэн,и общение на ты,и дoмашняя одежда… Вот так все и будет, когда… если…

Никого рядом. Только они вдвоем.

И что-то до невероятности сладко сжалось в груди. Словно в детстве, в сочельник,когда они с Джеймсом слышали шаги слуги, идущего, чтобы позвать их вниз, к огромной елке, под которой стояли горы подарков.

– Фрэн… – шепнули губы Ричарда перед тем, как подарить ей самый нежный в ее жизни поцелуй. - Фрэн…

Но от объятий девушка решительно уклонилась, стpого велев:

– Иди в кровать!

Она-то прекрасно знала, как легко растревожить рану неловким движением,и как больно потом становится. В этом деле опыта у нее было куда больше, чем у Дика.

ГЛΑВА 10 – Дело миссис Гудман

– Я не могу допустить,чтобы ты спала в комнате для прислуги!

Принять решение оказалось намного проще, чем воплотить его в жизнь с самой любимой на свете упрямицей. Франческа наотрез отказалась вызывать Колина, едва Дик завел разговор о своем возвращении в гостиницу.

– А я не позволю, чтобы ты в таком состоянии отправлялся в дорогу! – заявила она возмущенно. - Не хочу, чтобы рядом с тобой был только твой камердинер. Я с ума сойду от беспокойства, неужели не понимаешь?

– Будешь связываться с Колином по медальону и узнавать о