—Я знаю свои права,— произнесла решительно, понимая, что быть мямлей с этой госпожой себе дороже.

—Вот и хорошо,— кивнула она,— а сейчас иди за мной. Мы проверим, пришло ли письмо от твоей тети, как ты говоришь!— и направилась куда-то в центр дома. Я рискнула осмотреться, пока следовала за ней. Обилие безделушек напомнило мне гостиную в доме Зофии. Ведьмы, как вороны, любили все блестящее и дорогое. Странно, что у меня не было этой черты. Никогда не понимала подобного пристрастия к побрякушкам! Даже если у меня были бы деньги, лучше потратила бы их на учебники или приличную одежду. Но уж никак не на статуэтки и картины.

Комната, в которую мы вошли с ведьмой Круга, оказалась подозрительно темной. Окна плотно зашторены и лишь отблеск огня, льющегося от камина, да несколько свечей по углам, освещали пространство. Посередине находился стол с огромным магическим ящиком. Вероятно, через него можно было пересылать не только письма, но и небольшие посылки. У тетки был такой, но намного меньше и исключительно для писем и записок.

—Ядвига!— произнесла в темноту Ева и я с удивлением увидела, как одна из теней отделилась от стены и приблизилась к нам. Душа ухнула куда-то вниз и губы невольно скривились при виде жуткого духа, принадлежавшего почившей ведьме. Я слышала, что сестры могут призывать души умерших ведьм, когда-то состоявших в Круге, и заставляют их работать на себя. Кормились такие души страхом и кровью, для чего им в жертву приносили кошку или собаку, всего один раз в полнолуние. Жуткий обряд и сама магия, поднимавшая такие души, была черна, как самая темная ночь. Неприемлемо черна, как на мой взгляд. Но стоило помнить о том, что магия всегда делилась на светлую и темную, и ведьмы владели той, или иной, что не зависело от личных предпочтений.

Тем временем, не обращая на меня ни малейшего внимания, пани Возняк произнесла:

—Не было ли письма от нашей сестры, Зофии Новак,— и добавила,— должно было прийти сегодня или вчера?— покосилась на меня.

—Вчера отправляли,— произнесла я тихо.

—Значит, вчера!— кивнула Ядвиге ведьма.

Мне показалось, или тень сперва бросила взгляд на камин, затем посмотрела на Еву провалами глаз. Показалось? Боюсь, что нет.

—Письма нет!— голос Ядвиги походил на шипение воды, попавшей на раскаленные угли. Еле слышный и пробирающий до дрожи. А оттого, отвратительный.

Ева Возняк резко повернулась ко мне.

—Как видите, пани Собольская, никакого письма нет, а значит нет и рекомендаций. Как же я могу представить вас нашей Старшей сестре? Без бумаг она и смотреть на вас не станет. Таких, как вы, желающих вступить в Круг, каждый день приходят десятки, и ни у одной, кроме завышенного самомнения, нет ни таланта, ни выдающейся силы, которая могла сделать честь нашему Кругу. А абы кого мы не берем.

Глаза ведьмы довольно сверкнули, а я отчего-то подумала, что пани Ева лжет. Вряд ли сюда каждый день приходят толпы ведьм. Я вот ни одной такой не увидела, что, конечно, не факт, но заставляет сильно сомневаться с правдивости слов сестры Круга.

—Но письмо было,— произнесла уверенно.— Пани Новак при мне бросила его в магический ящик.

—Может Зофия что-то перепутала, а может у нее неполадки с почтовым ящиком. Это бывает, если у ведьмы слабая магия,— улыбка ведьмы говорила мне совсем о другом. Стало понятно, почему тетка так охотно позволила мне присутствовать при написании рекомендации и отправке оной. Знала ведь, что письмо не дойдет до адресата, а если даже и дошло бы, то здесь было кому позаботиться о том, чтобы оно пропало. И вот по какой причине она так хотела, чтобы я осталась ждать ответ в ее доме.

Я посмотрела на камин, догадываясь, где почил несчастный лист пергамента с моими замечательными характеристиками, щедро выведенными рукой тетки.

—Тогда я прошу аудиенции с Сестрой Агнешкой,— не собираюсь отступать так просто. Раз уж я здесь, то буду добиваться своего!

—О, сожалею,— проговорила она улыбаясь,— но Старшая сестра сегодня не принимает.

—А завтра?

—И завтра тоже! К тому же, как я говорила, без писем…

—Я хочу, чтобы она сама посмотрела мой уровень силы,— перебила ведьму, понимая при этом, что поступаю невежливо. Но я знала также еще одну вещь: уйди я сегодня из этого дома, больше меня и на порог не пустят. А сдаваться теперь, когда решила для себя, что буду идти до конца, было позорно и стыдно. И пусть меня сейчас посчитают дерзкой и наглой, но я не имела права так легко отступить.

—Как ты разговариваешь со мной?— лицо Евы изменилось. Полумрак комнаты сделал черты ее лица острее. Женщина угрожающе придвинулась ко мне. Тень поспешила ретироваться в свой угол.

Ай да тетка, ай да ведьма… Я уже не сомневалась в близком знакомстве этих двух женщин. Лучшие подруги, ни дать, ни взять!

—Я прошу дать мне возможность увидеться с пани Агнешкой,— твердо произнесла я.

—Не получится,— ответила Ева,— ты что глухая, или не слышишь, слов, что я тебе сказала? Сестра Агнешка никого не принимает!

Сердце упало вниз. Вот и все. Не видеть мне Круга, как своих ушей. Он останется в мечтах. Устроить истерику…так это вряд ли поможет и не совсем в моем стиле. Неужели сдамся? Но пока рядом эта Ева, мне своего не добиться. Она решительно настроена чинить препятствия и не пустить меня к Старшей Ведьме.

—Вы не имеете права,— заявила я.— Кодекс чести ведьм говорит о том, что я могу подать прошение на аудиенцию к Главе Круга.

—Можешь, да вот только после того, как посмела дерзить мне, я этого не позволю,— проговорила ведьма улыбаясь самодовольно, когда тишину нарушил чужой голос, прозвучавший из темноты.

—Что здесь происходит, Эвка?

Одного взгляда на лицо пани Возняк хватило, чтобы понять, кого принесли боги в эту комнату. Я медленно обернулась.

Ведьма, что стояла позади меня, была стара, как мать-земля. И хотя она скрывала возраст под обманчивой личиной, было просто невозможно не чувствовать ее магию, такую тяжелую и мощную от прожитых лет и огромного опыта. Она и сама уже тяготилась своей ношей, но в отливающих серебром глазах я видела жажду жизни.

—Госпожа!— засмотревшись на Агнешку невольно забыла правила приличия и торопливо исправилась, поклонившись старой ведьме.

Старшая сестра смотрела на меня с интересом, а затем подняла глаза на Еву Возняк, застывшую статуей посреди комнаты.

—Эвка, выйди вон и оставь нас,— велела женщина,— и прихвостня своего забери,— кивнула она на тень.

Ева зло скрипнула зубами, а затем жестом подозвала Ядвигу и они вместе покинули комнату. Едва за ними закрылась дверь, Агнешка подняла вверх руки, и я почувствовала, словно вокруг образовался невидимый заслон.

—Не люблю, когда подслушивают,— объяснила Старшая сестра.— Ева очень талантлива. Она мечтает занять мое место, когда я отправлюсь в мир теней. Но я пока ее огорчаю и живу.