Костя поспешно снял с ног зелёную петлю, и циркуляция крови начала восстанавливаться. Хруст без сил упал в траву, заложив руки за голову. Плывущие по небу облака заворожили зоолога, как никогда прежде. Одно из них напоминало огромную птицу. Такую мог изобразить художник-великан, вдохновенно водя большой кистью по бескрайнему светло-голубому холсту. Птица была метафорой свободы, жизнь без которой теряла всякий смысл. В небе не было ни серых зданий, ни угрюмых прохожих, ни жужжащих машин или дымящих заводов — лишь бескрайний простор. Рассматривая облака, Костя успокаивался. Он чувствовал, как тревога сходит на нет, а людские хлопоты теряют свою важность.

Придя в себя, Костя направился к месту крушения летающей норы. Он обнаружил самую обычную кожаную куртку с парой пулевых отверстий. Из-под неё выглядывала маленькая рыжая макушка с короткой косичкой. Зоолог вспомнил, что ему нужно принести голову бестии в депо. Раньше такое условие казалось ему нормальным, но теперь… Хруст понимал, что никто не поверит в историю о чудище с лицом ребёнка. К тому же, ему не хотелось ходить с таким грузом в руках. Единственное, что помогло бы разрешить спор с заказчиком, — глаза маленького дьяволенка. Решив удостовериться, что они всё ещё чёрные, как смоль, зоолог осторожно приподнял её веки.

— Подстава, — расстроился Хруст, увидев зелёные глаза. — Хотя бы угля наберу…

Отойдя на пару метров, Костя оглянулся.

«Ядрёши макароши, это как-то не по-людски, — подумал он. — Нельзя оставлять бедную девочку на съедение воронам. Ей и так пришлось несладко».

Пройдясь по садовым участкам, зоолог набрёл на ветхий сарай. Поискав в тёмных глубинах старой постройки, он нащупал штыковую лопату. Костя вышел на свет и разочарованно покачал головой: проржавевшее полотно с подгнившим черенком не вызывали доверия, но перспектива искать другую лопату тоже не привлекала зоолога… Вернувшись, он вытер окровавленный лоб ребёнка рукавом и прикрыл рану чёлкой. Выкопав небольшую яму, Хруст аккуратно положил туда куртку с ангельским лицом.

— Что ж… Кем бы ты ни была при жизни, надеюсь, что твоя душа обретёт покой. Прощай, малявка!

Закончив свою речь, зоолог вернул землю на место и хорошенько утрамбовал её. Немного постояв у могилки, он отыскал в траве пистолет и двинулся прочь.

Было чуть за полдень. Солнце то выглядывало, то снова пряталось за облака. Внезапно поднявшийся ветер принёс стаю серых туч, и небо нахмурилось. Костя вернулся к гаражу и увидел, что дуло ружья загнуто под девяносто градусов. Огорчённый утратой, он вошёл внутрь и забрал катану, которая, к счастью, не пострадала. После этого зоолог вернулся на сельскую дорогу, поднял с земли пустое ведро и направился к грузовому поезду.

Глава 9. Долгожданная встреча

— Эй, братва! Отворяй ворота! — крикнул Костя, стоя у входа в депо. — Это я, зоолог Хруст. Принёс журнал… Тьфу! Уголь принёс. Чудище мертво, гоните награду!

Было слышно, что за створками кто-то перешёптывается. Костя терпеливо ждал. Через пару минут замок открылся, и скрипучие ворота распахнулись. Помимо постовых, за ними стоял один из приспешников босса и двое парней с автоматами наизготовку. В руке у приближённой особы был неизвестно где добытый изящный наган образца 1895 года с барабаном на семь патронов.

— За мной, нига, — скомандовал приспешник, указывая направление дулом пистолета.

— А пострелята зачем? — спросил Костя, указывая на вооружённых ребят.

— На всякий случай, — ответил лизоблюд. — Ты всё-таки зоолог…

Этот ответ потешил самолюбие Хруста. Он уверенным шагом следовал за провожатым, чувствуя себя непобедимым Джоном Рэмбо. В правой руке зоолог нёс ведро с углём, а левую держал в кармане. Выдержав небольшую паузу, автоматчики двинулись за ними. Через пять минут Костя и приближённый вошли в вагон, оставив вооруженный конвой снаружи. Смок Док ожидал их в гордом одиночестве.

— Где Тома? — сходу спросил Хруст.

— Расслабься, хоуми! Мы выделили ей роскошные апартаменты с удобной мебелью, вкусной едой и прочими плюшками. Сечёшь, о чём я? — ответил предводитель и посмотрел на ведро. — Воу, детка! Да это же, чтоб его чёрную мать, уголь! Ты сделал это, Леонардо! — воскликнул он, подняв вверх большие пальцы рук. — А что с монстром?

— Бестия мертва, — Костя поставил ведро на пол. — Голову добыть не удалось. Она растворилась в воздухе вместе с остальным телом.

— Что ты, мать твою, несёшь? В смысле — «растворилась»? Это же не сахар в чае!

— Это далеко не первый случай, когда убитая тварь испаряется на глазах. По ту сторону есть множество вещей, которые нам не понять. Я лишь констатирую факт.

— Константин констатирует факт, — улыбнувшись, выдал Смок Док и нахмурился. — Хорош морочить голову, нига. Думаешь, что если ты зоолог, то я поверю в любую чушь, которую ты несёшь? Чёрта с два! Где башка твари?

— На самом деле, это была не совсем тварь. Существо было живой норой в другое измерение. И, судя по зеленоватому свечению, оно как-то связано с вихрями, превращающими людей в зомби. Так что ваши пропавшие товарищи уже, возможно, едят чьи-то мозги.

— Чёрт! И чё? Ты уничтожил портал?

— Не совсем. Бестия была как бы носителем норы. Убив её, я закрыл портал. Доказательство — ведро с углём. Я добыл его, а значит, путь снова безопасен.

— Я не верю ни единому твоему слову, самурай. Ты взял уголь возле трупов моих людей и притащил его сюда, — заявил Смок Док и кивнул своему приятелю. — Подними культяпки, кусок мяса!

— Да пожалуйста, — зоолог неспешно поднял руки, в одной из которых была граната. — Знакомьтесь, господа! Это ручная противопехотная оборонительная граната Ф-1. Радиус разлёта её осколков достигает двухсот метров. А так как габариты данного вагона существенно меньше, то зацепит всех, уж поверьте, — он сделал небольшую паузу, чтобы слушатели усвоили информацию. — Если кто-то не заметил, добавлю, что чека уже вынута, поэтому стрелять в меня не рекомендую. Если думаете, что сможете спрятаться от её поражающего действия, то глубоко ошибаетесь. Уверяю, инерции осколков хватит, чтобы отрикошетить от стен трамвая и залететь во все его уголки, — Костя медленно вытащил из-за пояса ПМ и направил его на главаря. — Если ваш прыщавый приспешник решит сбежать или позвать кого-нибудь на помощь, я буду вынужден нажать на спусковой крючок. Пистолет оснащён глушителем, так что на звук выстрела никто не прибежит. Учитывая все вышеперечисленные факты, советую слушать меня внимательно и усваивать информацию с первого раза. Рука у меня не железная, и бесконечно удерживать рычаг на гранате я не смогу. Сечёте, о чём я?

— Д-д-да, — ответил Смок Док. Его нижняя губа дрожала.

— Вот и славно, — улыбнулся Хруст. — А теперь ты, — обратился