— Угу, — кивнул Хруст, — Знаю.

— Так вот, на этой дороге стоит длиннющий состав, набитый грёбаным углём. Зима не за горами, и нам хотелось бы иметь запас топлива. Сечёшь, о чём я?

— Хотите, чтобы я вам угля натаскал?

— Не гони, нига. Для такого дерьма у нас и своих молодцов хватает. По дороге туда завелась какая-то нечисть — она валит моих пацанов. Мёртвый нига уголь не приносит, и наши задницы в полной заднице, самурай.

— Ясно. Есть какие-нибудь подробности? Кто-то может описать это существо? Или как выглядят трупы, которые оно оставляет?

— Могу рассказать, с чего всё началось. Другой инфы у меня нет.

— Слушаю.

— Пару недель назад двое моих ребят отправились за углём и не вернулись. Через три дня я отправил за ними четверых вооруженных бойцов и своего зоолога. Они тоже пропали без вести. Сечёшь, о чём я? Ни один нига больше не хочет идти за углём. Помоги нам с этим дерьмом, и я дам тебе столько барахла, сколько ты и твоя чика сможете унести.

— То есть бестия живёт у железной дороги?

— Я не знаю, нига. Просто иди к вагонам через посёлок и сделай так, чтобы там стало безопасно. Пойми, мы не можем обойти частный сектор: с одной стороны течёт река, а с другой поселились бритоголовые, к которым нам лучше не соваться.

— От вас будет помощь?

— Могу выделить двух бойцов.

— Нет, я работаю один. Лучше дайте снаряжение.

— Ага, разбежался! Хочешь забрать наши ништяки и свалить со своей цыпой в Ирий?

— Тамара побудет здесь.

— Что? — опешила девушка. — Ты с ума сошёл? Я не хочу торчать тут одна.

— Придется, Тома. Это слишком опасно.

— Да какого…

— Это не обсуждается, — спокойным тоном перебил Костя. — Я вернусь, обещаю.

— Может, обсудите свои семейные проблемы потом? — не выдержал Смок Док. — На снаряжение не рассчитывай. Да и с помощниками я, честно говоря, погорячился.

— Даже патронов не дадите?

— Исключено, нига, — отрезал босс. — Кто их компенсирует, если ты не вернёшься? Я не хочу, чтобы моё добро пропало вместе с твоим трупом. Сечёшь, о чём я?

— Ага, секу…

— Короче, ниндзя, принеси мне ведро угля и голову твари. Тогда я дам тебе всё, что попросишь.

— А с чего вы взяли, что там обитает монстр? Может, ваши ребята просто решили переметнуться в Ирий?

— Не выдумывай! Большинство моих людей сбежали из Ирия, чтобы присоединиться ко мне. Там нет свободы. Сечёшь, о чём я? Всем заправляют копы, которым по кайфу кого-нибудь вздёрнуть. В Свэг-тауне такого дерьма нет — здесь живут по законам улиц.

— Свэг-таун? Вы так называете депо?

— Сечёшь, мэн, — одобрил предводитель и обратился к одному из приятелей. — Нига, дай этому последнему самураю какое-нибудь ведро и проводи его к воротам.

— Как скажешь, Смок Док, — проговорил прихвостень и вальяжно вышел из трамвая.

— Тома, — сказал Костя. — Возьми мой рюкзак. Пусть он побудет у тебя.

— Может, прихватишь мой автомат? К нему есть пара запасных обойм.

— Не стоит, — ответил Хруст, перейдя на полушёпот. — Кто знает, чего ожидать от подростков, которые считают себя и всех вокруг афроамериканцами. Дождись меня, во что бы то ни стало.

— Не переживай, красавчик. После армии зомби мне уже ничего не страшно, — улыбнулась девушка.

Приятель босса вернулся с оцинкованным ведром. Он кивнул и вышел обратно. Зоолог подмигнул Тамаре и последовал за парнем.

Костя шагал по заросшей автомобильной колее мимо разномастных заборов частного сектора. В его левой руке болталось ведро. Иногда оно задевало высокую траву, пугая спрятавшихся там кузнечиков. Ветерок гнал по небу редкие облака. Солнце зависло в зените. Зоологу встречались дома из газобетона, кирпича и калиброванного бруса. Одни были похожи на сказочные терема, а другие — на завалившиеся сараи.

«Ну и где этот монстр? Давай, нападай, а то у меня солнечный удар случится».

И тут, словно по волшебству, дорогу перебежала маленькая рыжая девочка. Она куталась в мужскую куртку, которая волочилась по земле. Маленькая незнакомка появилась из ниоткуда и быстро скрылась в гараже справа от дороги. Костя остановился, поставил ведро на землю и вскинул ружьё, заряженное последними четырьмя патронами. Через пару секунд со стороны гаража донёсся детский плач.

«Неужто депошные недоумки повелись на такое? — удивился Хруст. — Ежу понятно, что там ловушка! Это типичная ситуация из фильмов ужасов или хоррор-игр. Всем известно, что с маленькими девочками лучше не шутить. Если бы не этот заказ, я б ни в жизнь туда не пошёл, — подумал Костя и вздохнул. — Ладно… Погнали, ядрёши макароши!»

Зоолог осторожно крался к гаражу, ожидая подвоха в любой момент. С каждым шагом напряжение внутри нарастало, но девочка никак себя не проявляла. Подойдя к гаражу, Костя нырнул вперёд, удерживая мушку в прорези прицела. Готовый нажать на спусковой крючок, он навел ружьё на потенциально опасный объект и вдруг растерялся. Плачущая в дальнем углу девчушка выглядела совсем безобидно. Она хлюпала носом и дрожала от страха.

«Ау, Костя! Не дай себя обмануть! Ты же опытный зоолог! Тут явно что-то не так», — подумал он и сказал:

— Эй, малявка! Ты что тут забыла? Где твои родители?

Девочка робко опустила глаза и расплакалась ещё сильнее.

«Молодец, Костя. Браво! Детская психология всегда была твоим коньком», — мысленно ругал себя Хруст.

— Не бойся, — снова заговорил зоолог, опуская ружьё. — Я тебя не обижу. Меня зовут дядя Костя, а тебя?

Девочка продолжала плакать, никак не реагируя на его слова.

«Да уж, — думал Костя. — Настоящий ребёнок повёл бы себя так же. И это абсолютно нормально. По идее, надо обнять и пожалеть её, но вряд ли это человеческий детёныш. Что, если она прячет под курткой что-то опасное?»

Продолжая сомневаться, Хруст пятился, не спуская глаз с плачущей девчушки. Отойдя на пару метров, он осторожно присел на корточки и сорвал одинокую ромашку, которую заприметил ещё на походе к гаражу.

— Короче, мелкая, — серьёзно начал Константин. — Если ты человек, сними куртку и докажи это. Или хотя бы произнеси пару человеческих слов. Или покажи что-то жестами. Рекомендую принять решение до того, как я закончу гадать на этом цветочке, — добавил он и шмыгнул носом. — Человек, не человек, человек, не человек…

Хруст отрывал лепесток за лепестком. Его сердце бешено колотилось. Вполглаза поглядывая на девочку, он гадал как можно медленнее, чтобы дать ей побольше времени.

«Слушай, зоолог, это как-то непрофессионально. А вдруг она глухая? Или её напрочь