В графе «причина» значилось: «Создание опасной ситуации на производстве». Когда я это прочитал, на секунду мне привиделось лицо Бомби, но я сразу отогнал от себя эту мысль. Зачем поспешные выводы делать?

Отправившись по адресу, который значился в отчете, я… никого там не нашел. Поговорив со владельцем жилья, которое Нико Франк и Томас снимали, узнал, что съехали они его не предупредив, хотя квартира и гараж у них еще на три месяца были оплачены.

К вечеру того же дня Книга привела меня к плотно утыканному вытяжными коробами пристрою с вывеской:

«ПРИЕМ СТЕКЛОТАРЫ».

Не стесняясь вскрыл заднюю дверь — под обшарпанным косяком обнаружилась артефакторная защита — и оказался на спускающейся в подвал лестнице.

Начал спускаться…

…и ощутил вибрацию.

На лестницу сверху упала плита, перекрыв выход, еще через миг из щелей в стенах полез код. Тогда же Книга сообщила, что дышать больше нельзя. Системная ловушка отравила воздух.

* * *

Я задержал дыхание, замедлил движение энергии в отвечающих за него центрах. Спустя пару минут громыхнула открываясь дверь…

— Добрый вечер, — поздоровался я.

…и тут же захлопнулась. Но не закрылась. За секунду до этого я пнул камешек, и он забил собой один из пазов.

С стой стороны послышались голоса:

— Какого хера…

— Не закрывается!

Я ощутил двух стихийников — не больше полуторного ранга. Больше никого рядом не было.

— Это прием стеклотары? — спросил я.

Голоса тут же стихли. А после недолго ожидания…

— Да.

— Нет.

Ответ был одновременно. Еще через миг по ту стороны раздалось обвиняющее перешептывание.

— Я могу войти? — добавил я.

После этого «стеклотарщики» стихли окончательно. Пауза длилась секунд тридцать…

— Входи.

Я толкнул створку от себя… и резко метнулся в сторону, уклоняясь от выпущенной из фиксатора способности. Ну, хотите по плохому, значит будет по плохому.

* * *

Надо отдать им должное, защищались молодые изобретатели отчаянно. И можно даже сказать креативно. От пары сюрпризов меня спасла только Книга, еще кое о от чего — прокаченная структура. Но итог оказался один. Оба «стеклотарщика» оказались на полу — без сознания. Еще минут десять ушло у меня на то, чтобы перетащить их на диван и обыскать помещение.

После я привел их в чувство.

В итоге «Франк» все же появился. На вид он показался чуть посерьезней своего товарища — выше ростом, менее лохматым — но тоже в белом халате и тоже не особо бойцом.

— Ты от Сан Квонга? — был первый вопрос ко мне.

Внешне изобретатели чем-то неуловимо напоминали друг друга. Худые, лохматые, с живыми вдумчивыми лицами. Разве что Франк был чуть повыше ростом. Ну и вопрос тоже задал он.

— Нет. Не от Сан Квонга.

Почему-то их это совсем не порадовало.

— Ты нас убьешь? — спросил второй. Трейси.

— Нет, — спокойно ответил я. — Я бы и нападать не стал, если бы вы первые не полезли.

Они переглянулись. Потом снова уставились на меня.

— Михаил Духов, «Поиск и защита», — представился я. И тут же спросил. — Кто такой Сан Квонг?

Деваться им было некуда, так что понемногу они рассказали, как до такой жизни дошли. И началось все еще до того, как Харпер их уволил. Со слухов. Что кто-то охотится за теми, кто занимается исследованиями грофрана.

— Грофрана? — удивился я.

— Ну да, — ответил Франк. — Наша специализация.

Хм…

— Продолжайте.

— Ну вот. Были эти слухи. Поначалу мы не особо верили…

Тем более, что открытий у них особых не было. Просто эта тема хоть и считалась не особенно перспективной, все же была достаточно молодой и малоизученной. Вот они и тратили на нее свободное от работы на заводе Харпера время. Так было до тех пор, пока у них не случился прорыв:

— Не какое-то критическое открытие, — отметил Трейси, — но хорошее. До постройки работающей установки нам оставалось решить всего две проблемы…

— И раздобыть миллион колоннисов на материалы, — проворчал Франк.

Как бы то ни было, они разослали свою работу ряду ученых на рецензию. Несмотря на отношение грандов к тайне информации, в каком-то усеченном виде ученые Девяти Планет данными все же обменивались. Ну а потом…

— Нас стали искать, — сказал грустно Трейси.

— Это нормально, — кивнул Франк. — Такие работы потому и оформляют анонимно. Вот только… стали пропадать те, кто нашу работу прочитал. Мы точно узнали про троих. Примерно тогда у нас произошел небольшой несчастный случай на заводе… и нас уволили. Ну и мы решили воспользоваться этим. Хотели переехать, продолжить работу в другом месте…

— Правда, у нас денег не было, — подхватил Трейси, — и грофрана нужно было много… вот мы и…

— Сан Квонг, — понял я.

Франк ответил мне невеселым взглядом.

— Это землевладелец с Нового Тайваня, — пояснил изобретатель. — Он занял нам денег.

— Мы бы отдали! — тут же заверил Трейси. — Но не успели…

Ага, значит тогда на них и вышли.

— Как это было? — уточнил я.

— Нас ждали в лаборатории, — ответил Франк. — На Новом Тайване. Если бы не Алексей Фэнс…

Э-э… что?

— Вы знаете Фэнса? — вырвалось у меня.

— Все, кто занимается грофраном, его знают, — пожал Франк плечами. — Знали, то есть.

— Он нас предупредил, — добавил Трейси. — Где-то раздобыл наш номер и предупредил. Даже дал контакт, куда обратиться за помощью…

— А вы?

В ответ изобретатель только покачал лохматой головой.

— Мы никому не доверяли. А уже потом узнали, что Фэнса убили. Ну и после этого не рискнули воспользоваться. С тех пор и прячемся.

— Понятно.

На пару минут после этого я замер, обдумывая услышанное. Мне все меньше и меньше верилось в байку про то, что грофран это такая ерунда, которую даже на кастрюли жалко пускать. Слух этот как будто распускали специально. На самом же деле… непонятно. Несколько граммов грофрана у меня было, и я полностью разделял мысль, что по сравнению с системным и стихийным металлами он был почти бесполезен.

— Ваше открытие, — посмотрел на них. — В чем суть?

После этого «стеклотарщики» окончательно замялись.

— Ну это довольно специфическое…

— Нужно понимание базы…