– Мы все соберем, не волнуйся, старуха! – спешно произнес водитель, согнувшись в три погибели и собирая бабушкины пожитки голыми руками.

– Ой, спасибо вам, добры молодцы! – старушка едва не расплакалась. – Храни вас бог! – она поцеловала мужчин и, напоследок перекрестив их, уехала в набитом вещами грузовике.

– Добрый день, – Александр вдохнул прохлады и критически осмотрел ничтожные размеры пустующего помещения, переступив порог бывшего горком партии. На улице по-прежнему царила удушливая жара, лишь слабый порыв ветра на мгновение разогнал духоту.

– Почему вы приехали один?! Где все остальные? – на Александра набросился начальник оперативной группы, низенький полноватый мужчина с проплешиной на голове. – Где, мать вашу, дисциплина?!

– Вы мне выговариваете, как профессор, к которому на лекцию пришло только два студента. Он на них кричит и упрекает в невнимании к предмету. Но ведь эти люди как раз пришли и их надо хвалить, а не ругать, – попытался разрядить обстановку Александр, заметив на лице своего нового руководителя запредельную усталость.

– Ладно, – тот рассмеялся, – поднимайтесь на второй этаж. Если там есть кто-нибудь из правительственной комиссии, обратитесь к нему.

– Здравствуйте, я приехал к вам с важным поручением, – поздоровался Александр с респектабельным пожилым мужчиной, – я – Александр Александрович Боровой, работаю ученым в институте имени Игоря Васильевича Курчатова…

– Вы можете просто назвать свою профессию?! – закричал мужчина словно ужаленный.

– Могу, физик.

– Нам не нужны физики, на кой черт здесь физики! Нам нужны специалисты по реакторам!

– Специалисты по реакторам все, что могли, для вас уже сделали.

Пожилой мужчина забулькал от ярости и махнул рукой в сторону двери. Александр, расстроенно хмыкнув, отвернулся от своего нового начальника, понимая, что построить отношения с высокопоставленными чиновниками уже не получится. Любая реакция, даже самая спокойная, может вывести их из себя, и в таком случае неприятностей ему не миновать.

Опрятно одетая девочка своим пронзительным взглядом синих глаз заставила впасть в оцепенение. Сидя на краешке стула и упершись об него руками, она внимала словам двух взрослых мужчин и насвистывала себе что-то под нос.

– Что здесь делает ребенок?

– Ее привели милиционеры. Уже второй раз ее отлавливают на станции. Какого черта она там делает, непонятно! – снова вспылил пожилой начальник. – Мы дали приказ отыскать её родителей, отправили фоторобот по всем газетам, но результата это не дало! Она, как привидение, из ниоткуда!

– А у нее спросить не пробовали?

– Так иди и спроси, раз такой умный! – вновь забулькал от ярости мужчина. – Девчонка не разговаривает, она даже писать не умеет! Вот, погляди, – немного успокоившись, он взял со стола альбомный лист бумаги и показал его Александру, – это все, что она смогла изобразить.

На скомканной бумаге цветными карандашами и детской рукой был нарисован разрушенный взрывом четвертый энергоблок и вентиляционная труба, рядом с которой – огонь агрессивно-оранжевого цвета, а люди, что тушат пожар – выпрыгивающие из пламени темно-синие человечки.

– И что это обозначает?

– Одному лишь богу известно! – всплеснул руками чиновник.

Глава V

Пятидесятилетний усатый молдаванин вместе с пилотом и дозиметристом в белой форме, с респираторами на лицах, пролетали над украшенным ржавчиной хвойным лесом. Чем больше вертолет приближался к месту происшествия, разрывая винтом небо, тем ярче и агрессивнее становился ядовито-оранжевый оттенок.

– Иллюминаторы не открывать! Это смертельно опасно! – воскликнул пилот, наморщив потный лоб и бросив взгляд вниз, на дорогу, где столбом поднялась пыль от колес легкового автомобиля.

Стояла сухая, безветренная, погода: солнце к тому времени висело высоко в небе, пронзая перистые облака своими ослепляющими лучами.

– Да ладно тебе, не выступай, – проворчал молдаванин. Его кудрявые волосы торчали из-под белой шапочки, которую пришлось надеть по настоянию инструкции. Он настроил одну из фотокамер, висевших у него на шее, заранее приготовленные для полета, и, нацелившись на картинку под брюшием вертолета, засверкал сотнями ярких вспышек. – Все будет о’кей, как говорят американцы.

– Как ты вообще об этом узнал?

– О чем? Об аварии? Из газет. Откуда еще-то? Я пару лет назад занялся корреспонденцией. До этого работал глянцевым фотографом, снимал богему, побывал во всех республиках, познакомился с кучей людей, но удовольствия мне это не принесло.

– Какое уж тут удовольствие…

–...поэтому и ушел, начал делать документалистику, тему всей жизни ищу. Что-то подсказывает мне мое профессиональное чутье, – мужчина сделал паузу, перенастраивая камеру, – что я ее уже нашел.

– А что пишут-то, в газетах?

– Да ничего толкового-то. Написали, что произошла авария, погибли два человека и что создана специальная команда. Мне, как репортеру, стало интересно. Поэтому-то, дружище, я тебя уговорил на эту поездочку. Хочу увидеть все своими глазами! Я, как ненасытный волк, охочусь за добычей, и вот, – фотоаппарат снова щелкнул, – она уже у меня в зубах.

Вертолет сделал круг над реактором, пытаясь сохранить безопасную дистанцию, и застыл в воздухе. Молодой мужчина в белой форме открыл иллюминатор и начал измерять радиацию, высунув наружу дозиметр. Рубашка на нем колыхалась, как трава на ветру, а по лицу ручьями стекал пот, бросая взгляды то на прибор, то вниз, в кратер разрушенного энергоблока.

Увиденное воистину представляло собой жуткое зрелище: словно разгневанное человечеством божество, напоминающее древнее мифическое существо, восседающее на знаменитой греческой вершине, метнуло молнию в здание, разрушив его до основания, превратив обломки в черную бездну, в которой легко погибнуть. В голове молдаванина возникали одна за другой взбалмошные мысли, пока он, судорожно вцепившись потными руками в свой фотоаппарат, успевал щелкать затвором, стараясь запечатлеть все до единой детали.

– Эко как его расколбасило! – нарушил благоговейную тишину пилот, цепляясь взглядом за жерло реактора. – А я думал, “ерунда, выдули из мухи слона!”, а тут вон оно что…

– Придется спуститься обратно на землю, чтобы снимки проявить. Может быть, если повезет, я уговорю одного из штатского сводить меня к реактору.

– Ты думаешь, они согласятся? Они сами боятся туда ходить. Там радиация неимоверная!

– Посмотрим, – молдаванин нахмурил лоб.

– Вы что,