их освобождение не приведет к тому же самому?

Она глубоко вздохнула.

— Я несколько недель изучала старые торговые соглашения и договоры казмуни. Я поняла, что для них важно и… как с ними разговаривать.

— Ты разговаривала с заключенными. — Он уставился на нее. — На их родном языке.

— Да.

Алекс думал, что ничто из того, что она может узнать или сделать, уже не сможет удивить его, но он ошибался. Часть его души переполняла гордость. Но ни одно из ее расследований не началось с того, что она наблюдала здесь — она пришла подготовленной и целеустремленной. Алекс повернул голову и обратился к молчаливым офицерам, стоявшим позади него.

— Всем, кроме лейтенанта Кассека, немедленно покинуть помещение.

Все, как один, встали и собрались.

— Вы не будете обсуждать ничего из того, что услышали сегодня, — сказал Алекс. Он разберется с ними после того, как докопается до истины. — Свободны. — Они вышли из палатки, Николас шел следом. Кассек встал позади Алекса, чуть в стороне.

— На кого ты работаешь, Сальвия? — потребовал Алекс.

Она заколебалась.

— На себя. Ты что-то скрывал. Я хотела узнать, что именно.

— Не лги мне!

Сальвия слегка сжалась, впервые со вчерашнего дня проявив сожаление.

— Ее Величество, — прошептала она наконец.

Он не мог решить, был ли это худший или лучший ответ, который она могла дать.

— Черт возьми, Сальвия. Тебя могут обвинить в государственной измене. — Алекс схватился за волосы на затылке. — Почему ты согласилась на такое?

— Королева знала, что в этом задании есть что-то еще, но король не хотел ей говорить, что именно. Он подверг опасности ее единственного сына и не сказал об этом честно. — Ее загорелые щеки окрасились в алый цвет, а в глазах вспыхнул гнев. — Вы хоть представляете, каково это — когда тебе так лгут? Когда тебе не доверяют, когда ты не знаешь, что важно?

— Я знаю, как важно выполнять приказы, Сальвия. — Он позволил этому повиснуть в воздухе на долгий миг. — И ты тоже.

Она посмотрела вниз, на свои ноги.

— Я не сожалею о том, что я сделала, но я сожалею, что это было необходимо.

Алексу вдруг представилось, как он стоял перед ней в прошлом году и точно так же извинялся за свой обман.

— Я ни о чем не жалею, кроме того, что тебе было больно. — Ей потребовалось много времени, чтобы простить его, но, возможно, она еще не до конца простила его.

— Собирай вещи, — сказал он. — Ты уедешь, как только я придумаю, как это сделать.

К ее чести, Сальвия подняла голову и встретила его взгляд.

— Да, сэр

— Свободны.

Глава 47

Через несколько минут после того, как она ушла, Алекс все еще не мог отдышаться.

— Алекс, — тихо сказал Кассек, заставив его подпрыгнуть. Он и забыл, что его друг рядом. — Сейчас отправлять ее обратно, возможно, не самая лучшая идея. Она может понадобиться нам, если казмуни вернутся.

— Нет, — сказал Алекс, отворачиваясь.

Кас повернулся к нему лицом.

— Алекс, она может поговорить с ними. Они будут ей доверять, и она знает гораздо больше, что может нам помочь.

— Мне все равно! — прорычал Алекс.

— Будь честен с собой! Она бы не сделала этого, если бы ты не отталкивал ее неделями. Она знала, что ты ее не послушаешь.

— На чьей вы стороне, лейтенант?

— На вашей стороне, черт возьми! Но сейчас вы даже не на своей стороне. — Кассек схватил его за плечи. — В чем, собственно, дело, Алекс?

Воспоминание о том, как он подкатил к себе обмякшее тело, понял, что это она, и на долю секунды подумал, что она мертва. Он нес ее на руках, пока она рыдала у него на груди, и клялся себе, что вернет казмуни сторицей то, что они с ней сделали.

Он должен был сделать все необходимое, чтобы не допустить ее сюда, как не должен был допустить ее попытки бежать из Теганна в прошлом году. Все было поставлено под угрозу, как и в ту ночь.

Дело было не в ее лжи, не в ее предательстве. Дело было в нем, в том, что она с ним сделала.

Алекс посмотрел на своего старшего друга.

— Я не могу допустить, чтобы она была здесь, Кас. Я не могу, — прошептал он.

На лице Кассека промелькнуло понимание.

— Речь идет о Теганне, не так ли?

— Ты был там, Кас. Я думал, что она мертва, и ты видел, что это со мной сделало. — Слезы залили его глаза.

Кассек покачал головой.

— Любой бы сломался в такой ситуации…

— Но ведь я не просто кто-то, не так ли? — Алекс отбросил руки Кассека. — Что, если бы я думал, что она жива? Что, если бы вместо того, чтобы бросить в меня этот чертов окровавленный нож и дать мне возможность самому сделать вывод, д'Амиран заставил меня думать, что ее пытают или забирают в его опочивальню для особой мести? Что я должен был сделать? Ничего. Оставить ее там было бы правильным решением. А я не смог бы этого сделать.

— Алекс…

— Из-за меня погибли бы все — ты, бабушка, все остальные. Я бы проиграл войну. Из-за нее.

Алекс опустился на колени и прижал ладони к глазам.

— Как я могу быть пригоден для разгребания дерьма, не говоря уже о командовании, — прошептал он, — когда я знаю, что позволил бы каждому из вас умереть, если бы она попала в беду?

Наконец-то он сказал это вслух. Потому что это была правда.

Кас опустился перед ним на колени.

— Алекс, — тихо сказал он. — Это не слабость — любить кого-то так сильно.

— Тогда что же это? — Алекс всхлипнул.

— Я не знаю. — Кас уткнулся головой Алексу в плечо, крепко обнимая его, пока тот плакал. — Но это не слабость.

Глава 48

Николас ждал в палатке Сальвию, читая при свечах ее записи на казмуни, когда она вернулась. Она подняла на него бровь.

— То, что вы принц, не дает вам права рыться в моих вещах, Ваше Высочество.

Он поднял глаза.

— Николас.

Она нахмурилась.

— Что?

— После того, что мы пережили, я думаю, ты заслужила право называть меня по имени. — Он повернулся к ней лицом. — Я также должен извиниться перед тобой. Я никогда так себя не вел, но мама велела мне следовать твоим указаниям, как своим собственным. До сих пор я не понимал, почему.

— Все это уже не имеет значения. — Сальвия устало опустилась на свою койку. — Капитан отправляет меня обратно. И вас, вероятно, тоже.

— Как он может это сделать? — сказал