Да уж, вот и дожила до участия в местной дипломатии. Как удивительно складывается моя жизнь в Новом Орлеане.

Кристиану, который унесся по каким-то своим чрезвычайно важным делам, я оставила записку в eго комнате. Ехать куда-то под присмотром мачехи я не боялась. Конечно, она не самая сильная ведьма в Новом Орлеане, однако на улице белый день – значит, девочка не покажется еще долго.

В автомобиле мачеха неожиданно призналась:

– Я понятия не имею, что именно и как стану говорить. Чем уж я никогда не занималась, так это переговорами. Тем более, речь идет о королеве вуду. Форменный кошмар.

Шарлотта Арно действительно пребывала в смятении: тонкие брови сошлись на переносице, руки теребили кружевной платочек с таким остервенением, что непонятно еще, как он не порвался.

– У вас все получится, - заверила я мачеху. – Вы очень умная, смелая и решительная. Α миссис Смит в первую очередь пожилая женщина, добрая и сердечная. Конечно, я понимаю, что разговор с королевой вуду совсем не то, что чаепитие с бабушкой моей школьной подруги… Но вряд ли миссис Смит откажет в помощи.

Во взгляде женщины был настоящий океан благодарности, от которой и я сама почувствовала себя чуточку сильней и значительней, чем была на самом деле.

– Спасибо, Тесса. Мне очень важна твоя поддержка.

Я в ответ улыбнулась.

– Мы же семья, Лотта. Члены семьи должны поддерживать друг друга.

Шарлотта кивнула.

– Все верно, ma cherie, мы семья.

В этот момент я подумала, что, вполне возможно, моя жизнь в Новом Орлеане станет нормальной. Ну, насколько вoобще может жить нормально девушка, у которой мать была маньяком, вся семья – колдуны, предок – вампир… Но хотя бы появился шанс наладить отношения с мачехой. По крайней мере, Лотта, похоже, враждовать не настроена и не видит во мне потенциальную угрозу для себя и сыновей. В отличие от того, что происходило между мной и Дженнифер Уайт.

Лотту и меня до дома миссис Смит довез, разумеется, Фредерик. Статус официальных посланцев Мадам обязывал, и ему приходилось соответствовать. Нужно сказать, меня тоже охватил мандраж,и я из последних сил старалась не подать вида из страха, что Шарлотта начнет волноваться еще больше.

Миссис Смит встретила нас у дверей дома лично и тут же выразительно принюхалась, намекая, что чувствует присутствие Барона Самди рядом со мной. Я понадеялась, что это будет доводом в нашу пользу, когда придется задавать вопросы и просить помощи.

– Рада вас видеть, миссис Арно, Тесса, - как положено радушной хозяйке поприветствовала нас с улыбкой королева вуду. - Чаю?

В доме помимо хозяйки не было никого,и я могла только гадать, специально ли отослали Мари или так вышло случайно.

Лотта, как мне показалось, начала колебаться, оно и неудивительно, все-таки пить чай, заваренный мамбо может быть чертовски опасно. Я же с радостью согласилась. Все-таки пусть передо мной и была могущественнейшая жрица вуду, однако при этом она оставалась и бабушкой моей подруги. Тем более нė станет же мамбо травить ту, которой так явно покровительствует Барон Самди? Да и Ди не одобряет убийства детей.

– Конечно, миссис Смит. Выпьем чай с бoльшим удовольствием, - посчитала я возможным ответить за нас обоих разом.

Только бы не нарушить никаких неписаных правил этикета потустороннего Нового Орлеана… Впрочем, плевать, если я уже что-то нарушила, страдать точно поздно.

Лотта поежилась и, подозреваю, что не только из-за перспективы пить подозрительный чай, но и из-за старых вещей вокруг и странных запахов, которые витали в жилище королевы вуду. Шарлотта Арно выросла в богатом доме местных аристократов, вышла замуж за выходца из такой же семьи, поэтому, думаю, ей в доме миссис Смит стало по-настоящему неуютно.

– Мадам, сказала по телефону, что Ковену требуется помощь с неупокоенной душой, - произнесла миссис Смит, проводив нас на кухню.

Бедной Лотте вряд ли часто приходилось бывать в таких условиях, но мачеха упорно продолжала держаться и демонстрировала идеальные манеры, будто все еще находилась в гостиной «Белой розы». Хотя на старый деревянный табурет Шарлотта садилась чересчур осторожно, как будто боялась, что он под ней развалится.

Отвечать мамбо я на этот раз не решилась, резонно считая, что раз посланницей Ковена выступает Лотта,то и говорить следует именно ей, к тому же Шарлотта Αрно старше и является моей мачехой, влезать первой было бы не очень вежливо.

– Так и есть, миссис Смит, – кивнула Шарлотта, беря в руки чашку с чаем. Но отпивать она все-таки не рискнула, навеpное, незнакомый аромат насторожил мачеху. – Думаю, вы прекрасно знаете, что «Белая роза» наполнена призраками.

Мамбо кивнула, не сводя с собеседницы цeпкого внимательно взгляда.

– Однако прежде неприятностей души мертвых живым в «Белой розе» не причиняли, - продолжала мачеха, грея руки о чашку.

Я все-таки сделала глоток и довольно зажмурилась, вкус у чая оказался необычным, но очень приятным. И чего только Шарлотта так сильно нервничает? Можно подумать, нас кто-то здесь отравит.

– Но совсем недавно все изменилось. Один из призраков оказался не особенно дружелюбным и поранил Тессу. С ней еще более-менее обошлось, но вскоре привидение ранило и моего мужа, отравило его и сейчас ещё и тянет силы из Ренė.

Миссис Смит кивала время от времени, но не удавалось понять, узнала ли она об этой истории только что или все-таки уже была в курсе. Королева вуду черпала информацию наверняка из многих источников.

– Я соболезную вам, миссис Арно,и всему Ковену. Месье прекрасный человек, его все уважают. Нo если с этой бедой вы пришли ко мне, призрак, должно быть, особенный? – тут же уловила главную причину нашего визита старая женщина.

Удержаться от тяжелого вздоха мачехе не удалось, хотя, быть может, она и не особенно старалась.

– Мы нашли тело и сожгли его как положено, – произнесла Шарлотта с нескрываемым омерзением. Я тоже содрогалась от воспоминаний. – И никакого результата! Это чудовище продолжает свободно разгуливать по дому. Да и за его пределы выходит без особого труда! Тесса сейчас живет у Кройцев, но и туда привидение является с легкостью!

Темные глаза миссис Смит как будто округлились. Кажется, на нее произвели большое впечатление «подвиги» мертвой девочки, что уже который день не давала спокойно жить обитателям «Белой розы».

– Вот как… Признаться, вы меня озадачили, миссис Арно, - изрекла с явной растерянностью королева вуду. - И, вероятно, вы сочли, что я