– Спасибо, миледи!!! – девушка посмотрела на Соню такими глазами, что та поняла – эта служанка в курсе, за что герцогиня платит. – Я попробую принести вам книги. Заверну их в бельё, чтобы подручные его светлости не углядели. Напишите, какие вам  нужны!

Софья торопливо написала список, девушка спрятала его в кармане фартука и испарилась в недрах замка.

Вот так – верность продаётся и покупается. И чтобы слыть хорошим хозяином, достаточно  регулярно наказывать провинившихся и поощрять отличившихся.

Эх, Средневековье!

Впрочем, в современном мире, с небольшими вариациями, всё обстоит точно так же.

Время до вечера с коротким перерывом на обед она провела за книгами.  Правда, мысли то и дело перескакивали на незапланированного супруга.

Где он? Неужели  до сих пор наливается  вином? Назад-то доедет или  выпадет из седла где-нибудь в лесу?

Стемнело.

Софья  в одиночестве поужинала, потом ещё немного послонялась по  комнатам и решила ложиться. Всё равно от мужа, если он до сих пор пьёт, сегодня никакого толку не будет!  В смысле, не удастся с ним нормально поговорить. А утро вечера мудренее!

Девушка переоделась в ночной наряд и отпустила горничную.  Но не успела дверь за служанкой закрыться, как её снова распахнули, со всей  дури ударив о косяк.

– А вот и я, же-е-ена-а-а!  Или ты ждала кого-то другого? – подчёркнуто-весело проорал герцог и рыкнул в сторону коридора, – Все – вон! Жерон, встанете у лестницы, чтоб ни души в коридор не проникло!

И снова повернулся к оцепеневшей от страха Соне.

– Надеюсь, ты обо мне скучала!

***

Явился муж-объелся-груш.

Судя по всему, изрядно забродивших.Ишь как его торкнуло!

Это последствие приёма горячительного или его кто-то дополнительно завёл?

Присмотревшись к супругу, Соня с удивлением отметила, что тот не  настолько  пьян, как ей сначала показалось. Мужчина,  несомненно,  чашу с вином мимо рта не проносил,  но употребил в меру.

Запах вина лёгкий, еле уловимый, не отталкивающий. Стоит герцог  ровно, прочно, не качаясь. Только глазюками зыркает, словно пытается в ней дыру прожечь...

Нет, светлость не пьян. Светлость зол.  И... обижен?! Неужели  до сих пор отойти не может от откровений Зосима?

Но, по сути, что такого особенного сотворила оригинальная версия герцогини? Всего лишь попыталась выжить из замка любовницу  неверного благоверного. Да на её месте любая женщина искала  бы способ отослать «третье лишнее» далеко и надолго. И не факт, что без  физического вреда для этой «третьей лишней»! А тут  все живы, никто не пострадал, даже замок убытка не понёс.

Было бы с чего так негодовать?!

– Не знаю,  можно ли считать, что я  скучала, если большую часть дня я думала только о вас и нашем браке,– уклончиво ответила Софья, ожидая взрыва негодования или новых упрёков. Но супруг сумел её удивить.

– Я тебе хоть немного нравился? Служанка в графстве утверждала, что ты в меня была влюблена, портреты рисовала. Это правда?

Неожиданно.  Вот и что тут скажешь? Подтвердить?

Соня  посмотрела на мужа – высокий, хорошо сложен, лицо симпатичное, даже красивое. Конечно, когда он не рычит.  Нет, так-то его светлость весьма привлекательный мужчина, причем именно как мужчина, без слащавости.  Девочка не могла в него не влюбиться. Да и не она одна.  Наверняка у его светлости целая коллекция разбитых  женских сердец.

– Эмм...какая разница, вы-то никогда не испытывали ко мне ничего романтического.

– Я не хотел этого брака, – грустно продолжил  милорд, – у меня были совсем другие планы на семейную жизнь.

В голове мелькнуло: знаем мы твои планы!  За таким  состоятельным, титулованным и привлекательным мужчиной юные леди, наверное,  стаями вились, а он выбрал  побывавшую в употреблении вдовую  графиню Адель де Маре. И пусть та  ещё довольно молода, особенно для современного времени, лет двадцать пять – двадцать шесть, но для Средневековья  любая девушка или женщина старше двадцати уже товар не первой свежести. Интересно, у Армана к леди на самом деле любовь? И сама себе ответила – если бы он её любил, разве позволил бы служить у себя экономкой?

– Положим, меня также поставили перед фактом, как и вас, но заметьте, я не назначила вас вселенским злом и источником всех моих бед, – вынырнув из размышлений, произнесла Соня.

– Но вы могли отказаться от брака! Я просил об этом! Что уж теперь... И что нам со всем этим делать? – герцог выглядел... странно.

Ворвался в спальню он явно не для мирной  беседы, но по мере разговора взгляд мужчины становился мягче, и сам он тоже заметно успокаивался.

– Есть предложения?

– Есть. Я ещё утром решил отправить вас, миледи, в одно поместье. Там тихо, спокойно, минимум прислуги. Поместье расположено в стороне от тракта. Вам нужно набраться сил, полностью восстановить своё здоровье. А мне – смириться с мыслью, что мы с вами навсегда повязаны.И... решить вопрос с леди Адель. Она... она хорошая женщина, мне не хочется делать ей больно.  Думаю, полгода нам хватит, чтобы оставить за спиной прошлое и попробовать  жить вместе.

Соня сглотнула – прекрасный план! За полгода много воды утечёт. Возможно, она найдёт способ, как вернуться. В любом случае, лучше отдалённое поместье, чем каждый день видеть Адель и знать, что она греет постель твоему мужу.

И пусть  муж  совсем тебе не принадлежит, да и сам такой жене  не рад, но что-то  внутри  бунтует, не желая мириться с присутствием экономки. Неужели просыпается память Сонии? Или... какой кошмар... это её собственные мысли и желания?!

– Когда я уезжаю?

–Завтра утром, – ответил мужчина. – Зачем тянуть? Не хочу лишних глаз, поэтому карету подадут перед рассветом.  Ваши вещи уже уложены, я приказал сделать это ещё утром.

Ого! А горничная ни словом... Пожалела? Или её тоже в известность не поставили? Но тогда какие вещи ей собирали, платья-то все на месте, в гардеробную никто не входил. Или входили, только через ход для прислуги?

– Хорошо. Я как раз собиралась ложиться. И  коль  мы уже всё выяснили, может быть, вы оставите меня? – а внутри заскулило обиженное сердце.

Нет, ну что это такое, а? Вроде  замужем, но  свадьбы не было, брачной ночи не было. Всё  хорошее досталось предшественнице, а ей, Соне, одни проблемы! Так и помрёшь старой девой. Девственницей в не девственном теле... Не испытаешь, каково это, когда тебя крепко обнимают и не только обнимают!

Взгляд Софьи невольно скользнул на руки герцога, а потом непроизвольно опустился ещё ниже.

Ого!

Он туда что-то натолкал? Не может же быть, чтобы этот бугор означал...

Растерянно оторвавшись  от  созерцания  брюк герцога,  Софья  подняла голову и встретилась с глазами Армана.