же Бельские, или Дешины, или Расторгуевы настолько плохие, — хотя, конечно, и поэтому тоже, — но, как бы это странно ни звучало, основная причина в том, что все они люди — самые обыкновенные, живые люди. Со всеми их пороками, недостатками, ну и достоинствами, конечно же, куда без них… Взять хотя бы Эдика с Юркой… Так вот, когда наконец семья, или клан, как сейчас модно говорить, пробивается наверх, они упираются в потолок, которым, как ты понимаешь, никто ограничиваться не желает. И вот тогда интересы клана переходят на новый уровень, одной рукой они отбивают нападки снизу, от тех, кто пытается отпихнуть их от самой жирной части кормушки, а другой держат хорошо заточенный кинжал, выжидая удобного момента…

— Удобного для чего? — не смог не спросить Алекс.

— Воткнуть под ребро императору, для чего же ещё? — удивился Леонид несведущности парня. — Ведь что такое правящий дом? — задал и сам же ответил на вопрос маг. — Тот же клан, только официально поставленный над всеми остальными. И, опять же, состоящий из тех же самых людей, с их животными и не очень инстинктами.

— Я не совсем улавливаю связь… — решил уточнить Алекс.

— Связь с чем?

— Где я, а где первые семьи? Что во мне такого, из-за чего вы мне всё это рассказываете?

Леонид усмехнулся.

— Ты очень одарён магически и, если доживёшь, — тут он заговорщицки подмигнул, — станешь одним из сильнейших волшебников в России, а то и во всём мире. И, что немаловажно, ты пока не связан никакими обязательствами.

— Хорошо, этот аспект мне ясен, — согласился Алекс, показывая, что готов слушать дальше.

— Ну, главное ты уловил, все, кто так или иначе касается власти, меняются, и в девяноста процентах случаев не в лучшую сторону. Поэтому, я подчеркиваю, поэтому Императору сейчас, — а в дальнейшем и его потомкам, — совершенно не на кого опереться, ведь даже его детей окружают всё те же рвущиеся к власти мерканты и рвачи. Ты ведь знаешь, как обычно проходит престолопередача?

Алекс кивнул, догадываясь, что имеет ввиду Леонид.

— Правильно. Через свержение и иногда, бывало и такое, физическое устранение царствующего монарха. Но! — выделяя, воскликнул он. — Никогда, ты слышишь меня, никогда такая смена власти не была спровоцирована самим наследником — в ста процентах случаев за ней стоят всё те же первые семьи, таким вот нехорошим образом подбирающиеся к вожделенной кормушке.

Алекс молчал. Он, конечно, мог поддакнуть или возразить, но сам, много размышляя на эту тему, давным-давно пришёл точно к таким же выводам, поэтому ни опровергнуть, ни добавить к сказанному ничего не мог.

— Поэтому-то мы и пришли к такому решению, — вновь заговорил Леонид, — скажу больше, само время подвигло нас к нему… Ведь только за последний год на императора было совершено порядка двадцати покушений, и это только начало…

— Всё так серьезно? — удивился князь, не встречав ни в галанете, ни в прессе ничего подобного.

— Более чем. Пока удаётся как-то отбиваться, стравливая наступающих на пятки меж собой, но всё зашло слишком далеко: по сути, дни Императора уже сочтены, так или иначе им удастся завершить начатое.

— Получается, что на школу напали свои? Кто-то из первых? — сообразил Алекс.

— Конечно. Но, естественно, чужими руками.

— Ясно, — коротко кивнул князь и, кивком головы показав на почти севшее солнце, произнёс, — так к чему это всё?

Леонид помолчал с минуту и, будто нехотя, явно напрягаясь, неожиданно заговорил.

— Мы вели тебя от аэропорта. В трактир уже опоздали, поэтому решили действовать на опережение.

— В смысле? — тут же подобрался князь, лихорадочно готовя загодя набранные схемы снятия блоков.

— Не дёргайся… — спокойно произнёс маг и, едва уловимо махнув рукой, показал на лужайку перед домом. — Посмотри вперёд…

Князь чуть повернулся и обомлел, вдоль забора, цепью, появлялись люди в накинутых на лица капюшонах, и, что самое главное, от них веяло такой силой, что даже сними князь блоки, не факт, что смог бы справиться со всеми сразу.

— Ты всё правильно понял, Илья… — с какой-то грустной насмешкой выделил Леонид. — Я специально выбрал это место… Место силы.

— Чего ты хочешь? — лязгнув металлом в голосе, Алекс перешёл на ты.

— Во-от… — усмехнулся Леонид. — Маски сброшены…

Несмотря на предупреждение, князь снял блоки и сейчас лихорадочно напитывал свою ауру разлитой вокруг силой, но энергия, натыкаясь на какой-то барьер, почему-то ускользала.

— Не пытайся, — усмехнулся знахарь, взглядом показав на подаренный Бельским перстень. — Это блокиратор, ты не сможешь даже плюнуть магией.

Усмехнувшись, князь мысленно поблагодарил указавшего на причину осечки собеседника, достал перстень и, аккуратно взяв его кончиками пальцев, большим и указательным, легонько дунул, и колечко, вмиг раскалившись, — так, что от зашипевшей на пальцах кожи едко запахло горелым мясом, — покрылось мелкими трещинами и пеплом осыпалось в траву.

— А так? — улыбнулся Алекс и мягко добавил. — Больно не будет. Ты умрёшь первым.

— Не торопись. Сперва выслушай. Умереть всегда успеем… Хотя ты и так мёртв.

— Нет, скорее не жив. Это будет правильнее.

— Пусть. Не суть, — скривился Леонид. — Но не забывай, что за спиной ещё Эдик.

Алекс улыбнулся и, вспоминая выражение так понравившейся ему тренерши, произнес:

— Я знаю. Легко не будет.

— Брось ёрничать, Илья… Или как там тебя…

— Александр. Князь Александр, — представился Алекс, не видя смысла в дальнейших прятках.

— Вот даже как… А я-то гадаю, — вновь нервничая, схватился за бороду знахарь. — Откуда в деревенском пацане столько гонора?..

— Разве? — удивился князь. Он-то думал, что глубоко спрятал своё отношение к окружающим.

— Угу. Проскальзывало.

— Давай ближе к сути, — поторопил Алекс, внутренне где-то даже радуясь, что всё так произошло, ведь, как уже говорилось, ему категорически не нравилась роль мальчика для битья, всё-таки пятьсот лет могущества никуда не девались, и заставить себя преклоняться перед теми, кого он не так давно называл материалом, — относясь соответственно, — было куда как непросто.

— Хорошо, — склонил голову Леонид, явно почуяв перемену в настроении собеседника, и, вновь схватившись за бороду, заговорил своим обычным менторским тоном.

— Семь лет назад, — начал он, — после известных событий, в результате которых я оказался выпотрошенным, словно карась, мы решили действовать тайно, без привлечения первых семей. Мы, — объяснил он, — это я, Эдик, Инга — твой учитель по основам огня, и ещё пара человек основали некое общество, призванное помешать свержению власти и смещению правящего дома. Теперь же, от небольшого, можно сказать, домашнего кружка за эти семь лет мы прошли долгий путь, получив в результате то, что имеем сейчас — полностью боеспособное подразделение, скорее даже небольшую армию, в одиночку способную противостоять любой из первых семей.

— Это понятно, — кивнул князь, — непонятно следующее, причём тут