— Я никогда не встречал такого заболевания, ваше величество, и не могу предложить рецепт лекарства от него.

— Возможно ли, что сына убивает тёмная магия? — допытывался Вайко.

— Возможно, — не стал лукавить эльф. — Тёмную магию исследует в научных целях узкий круг специалистов, а её использование строжайше запрещено. К сожалению, я не отношусь к этому узкому кругу и ничего не знаю о заклинаниях тёмной магии. Соответственно, не могу ни определить их, ни снять.

— Сердце дракона сможет снять?

— Мне никогда не приходилось использовать в своей практике это легендарное средство. Видите ли, драконы — разумные существа, и эльфийские законы запрещают их убийство. Согласно легендам, в сердце убитого дракона недолгое время сохраняется дух этого дракона, способный уничтожить любые заклинания, излечить любую болезнь. Кровь, взятая из сердца, в тысячу раз мощнее обычной крови дракона, но… только несколько часов после его кончины.

«Сердце дракона — единственный шанс спасти сына, и я переверну небо и землю, чтобы его достать!» — поклялся себе король. Он мрачно осмотрел отряд ловцов и повелительно махнул рукой:

— Идите!

…

Из окна лаборатории флигеля были видны ворота дворца и выходящая из них группа мужчин. Кори знала, какой королевский указ озвучили охотникам на магических животных: она слышала, как брат велел страже отправиться за ловцами и его слова, обращённые к главнокомандующему: «Прибьёшь всех, кто вернётся без дракона! Не справятся ловцы — отправим армию в Драконьи Горы».

— Не верю я в мифические панацеи от всех болезней, — прокомментировал уход ловцов Арни. — Если на принца наслали тёмное проклятье, одной кровью его не смоешь. Я никогда не изучал искусство тёмных сил, но общая теория магии гласит: любое заклятье можно снять, если знать его структуру. Нужен специалист по тёмной магии… или тот, кто сотворил губительное заклинание.

— Ты более склонен к версии заклятья, а не болезни? — уточнила Кори.

— У меня нет данных, чтобы к чему-либо склоняться, а построение необоснованных предположений — развлечение для дурачков. Тебе бы стоило задуматься над другим вопросом: по адресу ли прилетело смертельное заклятье?

— Ты о чём?! — изумилась Кори.

— Адресность заклятья завязывается на кровь. Твой отец мог спокойно проходить сквозь магический полог Запретных Земель, поскольку тот был подпитан каплей его крови. Все охранные заклинания, наверченные на дворец с помощью королевских артефактов, тоже завязаны на кровь рода, занимающего престол — поэтому твой брат может беспрепятственно входить во все помещения дворца, в сокровищницы и хранилища. Если кто-то из магических существ захочет наслать заклятье на Вайко, ему достаточно ознакомиться со структурой охранных заклинаний дворца. И тогда магия доставит заклинание по адресу или к тому, в ком тоже течёт кровь королевского рода.

— Думаешь, хотели убить самого Вайко?

— Или тебя.

— Ну, я-то никому не сдалась, чтоб магию на меня тратить, — отмахнулась Кори. — Ты рассказывал про крылатый батальон эльфийского кронпринца: наверняка, пойманная в библиотеке фея постаралась таким образом избавиться от короля людей, планирующего развязать войну с эльфами.

Арни ничего не ответил, но в его молчании слышалось несогласие с выводом Кори.

Мрачные выводы Сета тоже не укладывались в версию принцессы. Отпущенный домой на сборы (на них было выделено ровно три часа и ни минутой больше), он сразу кликнул Зизи. Крылатая кроха очень неохотно выползла из-за цветочного горшка и не проявила стремления усесться на плечо разгневанного друга.

— Итак, зачем твоя сестра наведывалась в столицу?! — рявкнул Сет.

— Я ничего не могу сказать, она наложила на меня заклинание неразглашения, — всплеснула ручками феечка. — Что ты узнал во дворце?

— По всей видимости, на кронпринца наложили смертельное заклинание тёмной магии.

— Ой! — пискнула Зизи и закрыла личико ладошками.

— Ты не удивлена, — констатировал Сет. — Какого лешего за моей спиной творятся такие гнусные делишки?!

— Я правда ничего не подозревала до последнего дня, — со слезами заверила Зизи. — Ибби сказала, ей велено уничтожить эльфийские книги, сведения из которых людям знать ни к чему.

— Тебе слили дезинформацию — кажется, это так называется в военных кругах, — процедил Сет. — Твоя сестричка сделала меня соучастником убийства!!!

— Мальчик же ещё не умер? — испуганно распахнула глазёнки Зизи.

— Он на грани смерти, на короле лица нет, — сумрачно заверил Сет. — Мне велено привезти живого дракона, чтобы прямо во дворце вырезать его сердце и отдать королю.

Фея задохнулась от ужаса, а застывший посреди комнаты Фредо витиевато выругался, несмотря на строжайший запрет браниться в присутствии особ женского пола.

— Меня принуждают сделать окончательный выбор в пользу одной из сторон. Либо я остаюсь верен Запретным Землям и смотрю, как умирает маленький человеческий мальчик, либо я собственными руками убиваю маленького сына дракона, — зло прорычал Сет. — Может, мне кто-нибудь подскажет верное решение этой дилеммы, а?! Кстати, ты, Фредо, остаёшься в столице в заложниках: если я не вернусь или вернусь без дракона, тебя казнят.

— Я уезжаю с тобой и выбью из Ибби структуру заклинания! — неожиданно сурово и неколебимо заявила Зизи, расправляя крылья. — Даже бывшая двоечница сможет расплести чужое проклятье, если усердно посидит за книгами. Ты принесёшь меня во дворец, и я спасу сына короля!

— Зизи, милая, без дракона нас не выпустят за границу полога! Ты только удвоишь собой число жертв. Однако и тебя и Пегаса надо вернуть в Запретные Земли, так что собирайся.

— Ты идёшь прямиком в Драконьи Горы?

— Да. Всех ловцов туда доставят под конвоем и помогут взломать полог. Потом мне придётся быстро сбегать от Хайдука и остальных.

— У тебя как раз должен состояться плановый визит к беременным драконицам — крылатые хозяева гор примут тебя с радостью, — прошептал Фредо.

— И без сомнений отпустят любого дракончика помогать мне, хочешь добавить? Скажем, чтобы он помог мне добраться до дома и отнести груз с границы?

— Ты же не предашь их? — умоляюще спросил Фредо. — Пусть лучше меня тут казнят.

— Не согласен с твоим пониманием критерия «лучше». Зизи, эльфийский принц, командир твоей сестрёнки, будет кричать на всех углах, что пошёл на злостное нарушение эльфийских законов, запрещающих использование тёмной магии?

— Вряд ли, — покачала головой фея.

— И мне так кажется. Фредо, дом будут охранять, к тебе приставят стражу, поэтому не пытайся бежать. Жди, я вернусь за тобой.

…

Кавалькада из солдат и ловцов покинула столицу, сопровождаемая пожеланиями удачи: всем горожанам было известно, что родные ловцов остались в заложниках под стражей. На этот раз никто не заключал пари о том, кому из охотников повезёт первому: тяжёлая атмосфера, сгустившаяся в городе, не располагала к веселью, да и не находилось тех, кто готов был сделать ставку против Сейтана Рорни.