Так как расположился рядом с одиночной пальмой в её тени, немного задремал, прислушиваясь к окружению. Рядом с лесом лежал сушняк, на него и надеялся в случае опасности. Что незваных гостей будет слышно. Хотя, я никогда не видел следов человеческих стоп, лишь что-то похожее возле столба. Но я не следопыт, потому сложно было сказать наверняка. А вот спутники хорошо разбирались в этом.

Образ Маргариты в купальнике никак не выходил из головы. У меня ведь толком никого и не было в этом мире, а организм молодой, крепкий. Не просто так я хотел влиться в местную аристократическую тусовку. Налаживать связи, находить новых партнёров, а так же присмотреть себе перспективную невесту. Но точно не племянницу Сычёва, слишком она не по мне. Амбиции амбициями, но совсем на крокодиле жениться не собираюсь.

Собственно, о Сычёве. То он усердно знакомит с племянницей, то его сын заявляется с пространными обвинениями. Не одной ли цепи события? Хотя, зачем им портить со мной отношения? Или решили ещё раз попытать удачу в попытке надавить и подмять под себя? Но пока угрозы я с той стороны не видел. Скорее, меня больше волновали мелкие посредники, которых аккуратно и почти незаметно выдавил с рынка, не разу не встретившись лично. Били ли среди них акулы покрупнее? Но рыночек всё решает, даже в мире аристократов. Цена меньше, ассортимент больше, качество выше — и всё, сердце потребителя растаяло.

Приближение я услышал, но от моря, это вернулись мои люди. Маргарита опять показала находки в надежде, что там что-то стоящее. Передохнув и обсохнув, они были готовы выдвигаться. Заодно под небом стало жарче, а в лесу хоть и душно, но всё же чуть легче.

Маргарита какое-то время поднимала приглянувшиеся камни, некоторые даже протягивала мне. Но, ожидаемо, ничего интересного. Они искали следы. Так и добрались до столба. Лист был совсем свежим, лишь слегка подвял. Ещё одно доказательство, что их исправно меняли.

Виктор первым присел и показал выемку в почве под травой.

— Пятка. А вот и пальцы. На вскидку сорок второй размер.

— То есть, точно человеческие следы, я правильно понимаю? — решил уточнить. Хотя, а разве на Изнанках бывает ещё кто разумный? Как знать, но пока кроме странных руин ничего не встречал никто.

— Да, и они босые. Так что вряд ли другие охотники.

Оружие у парня уже было на изготовку, теперь же и девушка перехватила ружьё. Вот так, медленно, мы пошли дальше. Довольно далеко, около четырёх километров. Уже начинало темнеть, когда услышали голоса, совершенно незнакомое наречье. Мы затаились.

Туземцы оказались с кожей более тёмного оттенка, не такие бледные, как мы, европейцы. Тонкокостные, вытянутые, острые черты лиц. Одеты во что-то серое, как мешковину, имелись блёклые и яркие краски в виде угловатого орнамента. Это были мужчины в широких штанах чуть ниже колен. В руках длинные заострённые палки с крючками на боках, напоминающие гарпун, за плечами по небольшой корзине, сужающейся кверху.

Они не следили за окружением, лишь буднично переговаривались. Кивнув друг другу, мы аккуратно последовали за ними. По пути туземцы своими палками время от времени нагибали ветки крючком, чтобы сорвать фрукты, либо просто били что-то вверху и съедобное падало само. Всё складывалось в корзины.

Через километр к ним подошли ещё двое мужчин с корзинами и палками. Поздоровавшись, они вошли в деревню за высоким частоколом. Благо, ворота были нараспашку и мы могли рассмотреть, что внутри. Большие навесы с соломенными крышами, такие же округлые дома.

Так же внутри находились женщины и дети. Они подбегали к мужчинам и те давали им по лакомству, после чего уходили глубже. Один из аборигенов остановился у дома не так далеко от ворот и поставил свою корзину. Женщина ему приветливо улыбалась, после чего принялась перебирать фрукты, а потом нарезать. Сам человек вошёл внутрь.

Обычная повседневная жизнь.

Над воротами находился навес, там сидел мужчина, лениво следящий за лесом. Он откровенно скучал и спал одним глазом. Когда к нему кто-то поднялся и заговорил, Лопухов жестами предложил сменить местоположение.

Так мы обошли поселение по кругу. Сложно сказать, сколько людей там жило, но вряд ли больше сотни. Выглядели самыми обычными тумбаюмбами, довольно мирными. Даже их палки не оружие, а инструмент по добыванию еды. Растительной, не животной.

Кстати, про них. Я ведь действительно не видел здесь никого, кроме птиц и мелких обезьянок, прыгающих по веткам где-то вверху. Ни кабана, ни оленя, ни любого другого наземного животного.

Мы наблюдали за поселением меньше часа, пока наконец не закрылись ворота и не опустились сумерки. Назад шли уже более уверенно, потому до пляжа добрались гораздо быстрее.

— Вы следы животных встречали? — решил я полюбопытствовать.

— Кстати, да, — Лопухов нахмурился, а Марго протянула мне камни. И когда опять успела собрать? — Попадались, но их очень мало. Невозможно сказать, хищники или нет, ведь местную фауну не знаем. Большая часть следов относится к мелким обезьянкам, судя по всему.

— И люди дальше той палки не заходят, однозначно, — добавила Маргарита. — Может, чего-то боятся?

— Рано судить, заходят или нет. Но да, следов мы не видели. Пока что, — подтвердил Виктор.

— Ладно, давно пора ужинать, — я направился в сторону портала. — Сделаем это в пещере. Переночуем, а завтра утром ещё раз всё перепроверим.

— Вы ведь заметили, — обратилась ко мне девушка, — что они совершенно не обращали внимание на камни под ногами?

— Да, но это не значит, что они ими не пользуются.

— Думаете, могут представлять для нас опасность? — усмехнулся Виктор.

Конечно, палка против ружья ничто, но просто так убивать людей не хотелось.

— Всё может быть. Но лучше сразу понять, ходят они к берегу или нет, — покачал я головой.

— Завтра посмотрим, есть ли их следы ближе, — Маргарита была полна энтузиазма.

Увы, но в пещере мы не заночевали, так как вода поднялась ещё выше. Остались на берегу, но окружённые скалами. Костёр не разжигали, я сам всё подогрел своей магией. Особого восхищения это не вызвало у спутников, лишь Маргарита не поняла, зачем силу трачу.

— Просто тренировка, — пожал плечами в ответ. — Я же не охотник.

— А ведь могли бы, вы очень талантливы.

Мы держали в руках кружки чая, я отхлебнул и внимательно посмотрел на неё.

— Не нужно так на меня смотреть. Виктор, скажи ему! — возмутилась девушка.

Так