— Нет, что ты, — ответила, пытаясь понять, на каком я сейчас свете. — Это было вполне… терпимо.

Я вообще-то имела в виду это треклятое драконье влияние.

— Терпимо? — переспросил дракон, приподняв брови. Слегка отстранился и заглянул в глаза с нежностью матерого дознавателя. Руки с моей талии он, впрочем, убирать и не подумал. — Ну нет, так меня еще не оскорбляли. Тебе выговор.

— За что это? — неподдельно возмутилась я.

— За личные отношения с преподавательским составом, а также за незнание устава своего университета, — поведал он мне на ушко.

— Тогда и тебе..

— Я в этом деле лицо пострадавшее и обманутое в лучших чувствах, — продолжил ломать комедию несостоявшийся актер погорелого драконьего театра. — Мне вообще положена компенсация за моральный ущерб.

— Ладно, — не выдержала я. — Сознаюсь — я тебе наврала. Это было не терпимо, а совершенно по…

Палец Эрха требовательно лег поперек моих губ, прерывая всякие признания.

— Я знаю, Огонек, — сказал он серьезно.

И я поняла — действительно, знает. Просто вот так… легче, правда? Просто быть, смеяться и радоваться настоящему. Будущее не всегда такое, каким мы хотели бы его видеть. В его будущем мне вряд ли найдется место, как и ему — в моем. Но это время, этот момент уже никто у нас не отнимет. А смех… иногда это просто способ и в самом деле не сойти с ума.

Потом я попробовала снова «полетать». В этот раз вышло ни в пример лучше. И я, расставив руки в стороны как крылья смогла даже изобразить несколько простейших виражей, к собственному ликованию.

— В следующий раз полетишь на «крыле», — одобрительно заметил Экхарт, помогая мне опуститься на землю.

Страх, о котором я уже и думать забыла, тут же напомнил о себе холодком, пробежавшим вдоль хребта. Только когда он еще будет — этот «следующий раз».

— Кхм… Извиняюсь, что вынужден вас прервать, но дело срочное, — раздался незнакомый мужской голос. Я тут же обернулась — и заметила неподалеку от рамки перехода еще одного дракона — высокого, в серо-синем облачении, с сероватыми, будто припыленными, волосами. Выражение довольно приятного, хотя и жестковатого лица его было слегка лукавым.

— Райх, только не говори мне, что вы вдвоем не способны пару часов удержать стихию на участке, — нахмурился «мой» дракон, слегка поглаживая меня по спине, мол, не бойся, все в порядке.

«Пришлый» ящер ехидно ухмыльнулся.

— Не буду. Тем более, что двое нас там с большой натяжкой. Тебе, и правда, лучше на это взглянуть… — быстрый взгляд в мою сторону, — Если что, могу тебя здесь подменить, дорогой родитель.

— Видали наглеца? — с теплотой в голосе восхитился Алирийский. — Кто тебя только воспитывал?

— Кажется, я уже знаю, — встряла я в драконьи разборки к их обоюдному удовольствию.

Прощание наше получилось скомканным. Мы все втроем вышли из перехода на университетский полигон. Потом серо-синий ящер открыл новый портал — и сразу нырнул туда. Экхарт последовал за ним, адресовав мне перед уходом долгий взгляд, в котором на равных сквозили нежность и сожаление.

И, как я не убеждала себя, что последнее относится исключительно к тому, что наше сегодняшнюю встречу так некстати прервали, обмануть себя не вышло, и в том коктейле счастья, восторга и безмятежности, которое подарило мне это раннее утро, в послевкусии все равно чувствовалась терпкая горечь.

Глава 12

Не заключайте пари с драконами. Дурацкая затея

— Все, Джулс, я отчисляюсь и ухожу в отшельницы, — провозгласила Джинни. — К этим… как вы там говорите… драконьим хрущам, вот! А что? Мужчины меня теперь не интересуют, мозгов у меня нет…

— Так… стой-стой-стой, какие отшельницы? — потрясла я перед носом расстроенной подруги выставленными вперед ладонями. — Ты же смогла уже получить нужный результат! И даже с улучшенными характеристиками.

— Смогла. Один раз, в лабораторных условиях и то почти случайно, — продолжала казнить себя та. — А надо, чтобы состав воспроизводился «на раз» — она прищелкнула пальцами. — Что я должна писать в ходе работы? — «мешать исключительно против часовой стрелки, на рассвете, стоя на перекрестке семи дорог с конспектом по технологии под мышкой и шляпой волшебника на голове?». Это же антинаучный бред. А если снова ничего не получится и «Детка» от моего состава просто-напросто воспламенится во время полета? Нет-нет, только в отшельницы.

— Отставить панику! — донесся со стороны двери звонкий женский голос, заставивший нас подпрыгнуть.

Гвен мы в этот день в клубе не ждали, поэтому-то Джин и заглянула к нам вечером после очередного дня мучений в своей лаборатории и неравной схватки с магическим составом.

— «Если что-то выглядит как темное колдовство, значит, ты просто не поняла, как это работает», — кажется, так говорит один печально известный нам дракон, — продолжила рыжая, подходя к нам поближе и неожиданно, резким, немного мужским даже, жестом протянула Вирджинии руку. — Мир? Я решила, что нечего двум отличным девкам портить отношения из-за одного хвостатого придурка.

Джинни на миг задумалась — и решительно пожала небольшую, но сильную ладонь нашей рыжей коллеги.

— Только он не придурок, — неожиданно встала на защиту Фаррийского его невеста.

— Придурок-придурок… Не смей его выгораживать! — Гвен, как всегда, была категорична. — Он ведь мне тоже сделал предложение — да какое — закачаешься…

Мы, словно по команде, уставились на нее. Да и не только мы — все, кто был в это время в павильоне. Но рыжую это совершенно не смутило, она даже голос понижать не стала.

— У меня в предках где-то драконы пробегали. Наши с Дионой матери с детства были дружны, и их матери — тоже. А Ди сама — дракон на четверть. Я что-то подобное про себя подозревала, но не была до конца уверена, да и не проверяла никогда — зачем? Короче, понятия не имею, как Дартен пронюхал об этом, но вчера он осчастливил меня своим появлением, подписал часть проекта, которую отклонял уже больше месяца, а потом сделал свою… гы… оферту, — Гвен обвела нас всех загадочным взглядом. Да мы и так уже чуть не лопались от нетерпения. — Он мне — стопроцентную защиту от этого, хрущ бы его побрал, воздействия, до драконьего хруща денег и — какая неожиданность! — небольшое повышение уровня дара. А я ему — свою любовь и ласку в любое удобное для него время. Ну как вам? Правда, здорово?

В павильоне повисло неловкое молчание. Все взгляды потихоньку-полегоньку устремились на Вирджинию.

— И что ты ему ответила? —