— Интересное предложение… — деланно задумался новоиспечённый преступник. И, в подтверждение своей озадаченности, облокотился на левое щупальце.

Поразмыслить было, над чем. Явившееся по его душу существо доверия не внушало. Но и терять, по сути, уже было нечего. Наконец придя к какому-то решению, доктор улыбнулся неожиданной мысли:

— Пока не получишь известность, до тебя нет никому дела! Будь ты хоть очередным попрошайкой, бродягой или же гением. Но стоит лишь получить мимолётную славу, как все говорят о тебе, — тут улыбка его стала шире. — Где же вы были раньше? Впрочем, всё это неважно. Вы появились как раз в то время, когда я в этом нуждался, а это значит, что… нужна хорошо укреплённая лаборатория и необходимые ресурсы для начала моей работы. И да, я, пожалуй, согласен…

Выйдя из тени, Отто уверено пожал руку новому нанимателю. Щупальца почти беззвучно убрались за спину, и он вдруг усмехнулся шутке, пришедшей на ум. Октавиус не был злодеем в понимание сегодняшней молодёжи. Нет! Он был учёным до мозга костей…

***

Медленно отпив из пузатой фляжки односолодового виски, я вышел из тени, башня была донельзя мрачной и в меру технологичной. Затейливый хайтек заполнил всю лабораторию. Офисный аскетизм прекрасно дополнял антураж обители мистера Смайта. Разобранные машины, андроиды и незаконченные прототипы охотников на пауков. Творческий хаос царил всюду. Снова отпив виски я молча убрал фляжку во внутренний карман своего бомбера.

Груда побитых андроидов неожиданно резко зашевелилась. Тройка тихих машин уверенно направилась в мою сторону. Вытащив последний батончик с нугой я улыбнулся. Что ж пора и размяться. Пять лёгких взмахов и смертоносные машины падают кучкой изломанного металлолома. Взяв наиболее целый блок питания и пару антрацитовых брусков, я медленно захрустел. Железа в организме всё равно не хватает, так что почему нет? А так и вкусно, и в меру полезно.

— Мистер Смайт? — увидев гравитационную коляску, я привлёк внимание мастера. — Как там поживает моя ЭМИ пушка? Надеюсь вы не против, что я закусил парой ваших андроидов? — увидев равнодушный взгляд Умника, я просто кивнул. Связавшись со Смайтом накануне я заказал пару интересных апгрейдов и редких гаджетов для своего обновления. При должном усердие я вполне себе мог усваивать и не органику, а так же уверенно интегрировать всё это в свою драгоценную тушку.

Лаборатория Фиска была привычно обставлена технологичным оборудованием, и во всем этом хаосе виднелась лишь одинокая коляска на антигравитационной подушке, что носила из угла в угол владельца, находящегося в поисках хоть какой-то подсказки.

Время ужасающе поджимало и Алистеру приходилось выуживать информацию по крупицам, и всё же её оставалось ужасающе мало. Найдя лишь одну зацепку с крушением шаттла, Умник слегка приуныл.

Это было вызовом его способностям и таланту. Ведь зачем-то же они развязали эту войну? Ответы не находились, будоража не погодам живой ум, охочий до новых задачек. Вот и сидел парень в своём футуристическом кресле, пытаясь хоть что-то понять.

— Эврика… ах да, Веном могу чем-то помочь? — словно только заметим меня он резко ускорился, в пару рывков оказавшись у огромной серверной Смайт быстро проверил работоспособность тут же запуская системный анализ.

— Да ваш заказ готов, ещё три часа назад. — Умник равнодушно кивнул в сторону стола.

— И всё же мистер Смайт…

— Веном идите к чёрту… — Умник в очередной раз огрызнулся.

— Я не буду работать на вас! Если мой наниматель присел это не значит, что я в поисках работодателя. Мне хватает денег и с обычных заказов. Вам нечего мне предложить! Поэтому идите к чёрту… — Смайт на секунду задумался. — Озборн тоже пусть катится в ад!

— А если я дам вам возможность ходить? — всё продолжал я рекрутинг упёртого Умника. — Не быть калекой, а стать тем кем был до встречи с пауком? Вновь быть мужиком, а не паралитиком ниже пояса! Ты не хочешь вернуть своего отца? Ходить на своих двоих? Быть здоровым? — нанося удары по больному я зародил зерно сомнения в мысли Алистера. — Впрочем, решать тебе. Быть или…

— Я не хочу повторятся Веном и всё-таки идите к чёрту! Я не заключу сделку с дьяволом не обсудив всех нюансов. И я могу ходить… — уверенно встав из коляски Смайт показал мне мощный экзоскелет, что дал инвалиду возможность ходить. — Не тебе говорить о моём отце. Ты ничего не знаешь наёмник! И если Озборн тебе заплатил, то это сугубо твои проблемы, я не вернусь под руку этого ублюдка и тебе советую валить поскорее… — со всех сторон показались андроиды с пылавшими синим глазами.

***

— Кто-то из знаменитых сказал: «Мы сами порождаем своих демонов». — Старк улыбнулся и уже молча налил себе виски. — Что он имел в виду? — выдержав своеобразную паузу и словно бы наслаждаясь моментом Тони едва заметно отпил из бокала светло-янтарный нектар. — Кто это сказал? Не важно. Я присоединяюсь, и теперь это высказывание прозвучало из уст сразу двух знаменитых парней. — опустошив залпом стеклянный сосуд он выжидающе смотрел в глаза незваного гостя.

— Не думал, что творение убьёт творца… — Старк засмеялся. — Впрочем, люди о многом не думают. Таков наш образ мысли! Мы созидаем, мы разрушаем. Люди противоречивы и я не исключение, так чего ты хочешь? — насмешливо спросил Тони у своего собеседника.

Впрочем, тот не ответил, мощный импульс чистой силы с лёгкостью сорвался с ладони Альтрона.

***

Тяжёлая дверь распахнулась неожиданно шумно, запуская яркую полоску света, озарившую разминающийся силуэт незнакомца в белоснежном халате, что развевался лёгким ветерком, тянущим из вентиляции. Захлопнув за собой, неизвестный молча направился к саркофагу, величественно возвышавшемуся над кафельным полом камеры. Тень от него тянулась до самой стены, делая и так скудно освещённое помещение ещё более мрачным.

Закончив разминку, силуэт вплотную приблизился к стеклу, что незримым глазу барьером удерживало мириады золотистых песчинок бывших некогда единым существом, а возможно, и человеком, но ныне представляющим из себя лишь тысячи без остановки мельчайших крупиц. Постучав ногтем по его поверхности, гость улыбнулся понятным только ему мыслям и продолжил смотреть в безжизненный саркофаг, представляющий из себя лишь тонны стекла и всё того же песка! Устав тратить время, силуэт удлинил ноготь, превращая тот в бритвенно-острый кинжал и начал выцарапывать послание, медленно выводя буковки иностранного алфавита, да незатейливый знак вопроса прямо на крышке огромного саркофага…

«HELP?»