–Вот так, Лип, ты молодец,– подбадривал сверху Виктор.– Просто сделай это.

Она осторожно дотронулась до рычага. Змеи по-прежнему спали.

–Не смотри туда, Липа, смотри на меня… Вот так…

Отсветы солнца обнимали белую рубашку Виктора. Он распластался на решетке и безустанно что-то говорил. Смысл его слов ускользал, складываясь в успокаивающую фоновую ерунду. Но само звучание голоса знакомого человека не позволило ей закатить глаза и сползти в бессознательную тьму.

Липа протиснула руку ниже, внутренне обмирая от ужаса. Обхватив деревянное древко, она толкнула его вперед, но ничего не вышло. Тогда потянула к себе. Поддавшись, рычаг чуть сдавил змей, их тела вяло зашевелились, заставив Липу отдернуть руку и отскочить к стене. Скрежет шестеренок показался оглушительно громким.

–Молодец!– крикнул Виктор.– Сейчас откроется.

Он вовремя перекатился в сторону, освобождая решетку. Она со скрежетом распахнулась вниз, повиснув на петлях. В проеме снова показался Виктор:

–Вот, я же говорил. Сейчас лестница размотается.

Но в комнате вдруг снова что-то громко лязгнуло – и совсем не сверху. Липа, вздрогнув, заметалась взглядом по помещению, но никаких скрытых проходов не открылось. Наоборот, тоннель, из которого она приползла, исчез. Теперь все стены вокруг слились в единую замшело-каменную поверхность.

Липа испытала невероятное облегчение, ведь жуткий монстр остался по ту сторону. Но…

–А где же лестница?– крикнула она Виктору.

Он пробурчал что-то неразборчивое, чуть свесился вниз и стал шарить ладонями по потолку, где мог дотянуться.

Внезапный жуткий грохот разнесся повсюду, заставив содрогнуться саму землю. Липа, заткнув уши, прижалась спиной к вибрирующей стене. А Виктор едва не свалился вниз: впоследний момент он успел ухватиться за решетку и повис на ней.

–Осторожно!– испуганно крикнула ему Липа.– Держись…

Второй раунд грохота перекрыл все звуки. Комната снова недовольно вздрогнула, сверху посыпались мелкие камешки и земля. Распахнутая решетка скрипела, пошатываясь под весом мужского тела. После того, как в невидимый гонг стукнули в третий раз, в комнатушке снова заскрежетали незримые механизмы, а бочка покачнулась.

–Виктор!

–Я держу! Она не закроется!– отозвался он и, подтянувшись на руках, снова выбрался на поверхность. Затем свесил ноги, упираясь в решетку.– Держу!

–А лестница?– пискнула Липа.– Где она?!

Происходящее ей абсолютно не нравилось. Бочка словно потеряла устойчивость, начала пошатываться. Изнутри нее стали раздаваться странные звуки – что-то бурлило, как в кастрюле с закипающим супом. И Липа сильно сомневалась, что обычные ужи способны так шуметь.

–Сейчас найду,– Виктор снова принялся изучать свод, свесившись вниз головой.– В тот раз лестница просто выпала с потолка, и я поднялся. Не понимаю, в чем дело. Не бойся, в любом случае я здесь и что-нибудь придумаю. Лип? Липа?

Она не могла ответить. С ужасом, сковавшим все тело, смотрела, как через край бочки выплескивается вода, вынося с собой гибких темно-серых рептилий с желтыми пятнами на головах. Очнувшиеся ото сна, они шипели и извивались, падая на пол, и расползались во все стороны, стремясь найти уголок поуютнее.

«Или девицу поаппетитнее».

Вода все прибывала и прибывала. Она лилась и из бочки, и из-под нее,– словно деревянная колода стояла на внезапно ожившем гейзере. Не прошло и пары минут, как Липа оказалась по колено в наполняющемся каменном бассейне.

–Виктор!– В ее голосе звучала паника.

–Влезай на бочку!– деловито скомандовали сверху.

Липа очнулась и, выловив из-под воды крышку, водрузила ее на место. Затем кое-как взобралась сверху и огляделась по сторонам.

–Что дальше?

Она подняла взгляд наверх, отчаянно надеясь на какую-нибудь гениальную идею Виктора, которая поможет ей выбраться. Но в ответ раздалось:

–Дальше ждм.

–Чего?!– ошарашенно воскликнула Липа.– Пока я утону? Или пока меня ужи обглодают?!

Верхний обод уже наполовину намок, еще немного, и вода захлестнет крышку, на которой она стояла. На поверхности кишели черно-желтыми пятнами змеиные головы. Один из ужей тоже облюбовал крышку бочки и проскользил своим телом по грязным ступням Липы. Она взвизгнула, дернув ногой. Змея плюхнулась в воду, а Липа опасно покачнулась, едва не упав следом.

–Ждать?! Ждать?!– выкрикнула она сквозь душившие слезы.– Права была Ира! Вы с Тимуром – подсадные утки! Вы заодно с этими больными на всю голову организаторами!

–Не говори глупостей…– Виктор попытался вклиниться в поток обвинений, но Липу понесло.

–Сидишь там сверху, ногами болтаешь и смотришь, как я тут от страха умираю и по бочкам скачу. Весело тебе, да? А дружок твой то в гробу, то теперь вот в щель в стене тоннеля завывал. Делал вид, что напуган. Что там у вас, микрофон припрятан?!

–Олимпиада!– Голос Виктора прозвучал так строго, что она умолкла.– Я не понимаю, о чем ты говоришь. Что за щель? И еще микрофон какой-то? Но вода нам только на руку. Немного подождем, пока уровень повысится, и она сама поднимет тебя вверх, к решетке, а я вытащу.

Липа стиснула зубы, посмотрела вниз, как вода плещется у щиколоток, и обхватила себя руками.

«Он прав. А я истерю, как идиотка».

Стоять и ждать, чувствуя, как холод, сантиметр за сантиметром, ползет выше по ногам, было невыносимо. А когда мимо, извиваясь, проплыла небольшая черная змея и задела хвостом кожу под коленом…

–Вить, поговори со мной о чем-нибудь, а?– Она крепко зажмурилась и до боли вцепилась в собственные плечи, пытаясь отрешиться от происходящего. Не получив ответа, Липа повторила:– Виктор?

Вдруг раздался громкий всплеск, она дернулась, снова чуть не свалившись с бочки, и распахнула глаза. Рядом на плаву держался новый знакомый.

–Ты что? Спрыгнул вниз?! Зачем?

–Мне показалось, что тебе не помешает компания на этой аквавечеринке. Подвинешься?– Он в два гребка достиг бочки, аккуратно залез на нее и выпрямился, пытаясь хоть немного отряхнуться.

–Извини,– тихо прошептала Липа, утыкаясь лбом в его грудь.– Не знаю, что на меня нашло. Наговорила всякого. Просто все это… Сплошной кошмар. И я тут… а ты там, наверху, и Тимур еще…– Слова давались с трудом, перемежаясь с заминками и всхлипами.– Ирина же сказала про подставу, вот я и… А потом она убежала. И Антон… они – раз!– и пропали. А я одна тут.

–Не одна. Тише, тише…– Виктор успокаивающе погладил Липу по спине.

Вода прибывала, змеи по-прежнему плавали на поверхности, жались ближе к стенам, обвивали корни дерева… Но страх постепенно уходил, уступая место усталости и жалости к себе.

–Твои друзья на фуд-корте,– мягко звучал голос Виктора.– Антон пиво пил, когда я там свой этап квеста проходил.