— Тяжело поспорить, — сказала Кларисса. — Эльза, милая, почему ты не ешь? Тебе нужны силы.

Вещунья сидела, уставившись в усыпанный прахом стол. Ее губы что-то шептали, а пальцы перебирали серый песок, выстраивая в нем спутанные узоры.

— Черный брат с идет, — сказала она, — Черный брат идет за душами близнецов.

— Что ты сказала? — спросила вампиресса, наклонившись к ней.

— Черный брат идет на жатву, — громче сказала Эльза. — Черный брат забирает жизнь Белого брата! Праздник сгнивает во тризну!

— Простите… — сказал Сарес, услышав пророчицу, но он не успел закончить. На пороге зала стояла высокая фигура, облаченная в черный как смола балахон. На шее и руках гостя блестели десятки цепей, увешанных драгоценными камнями в узорных оправах, священными знаками и костями хищников. — Приветствую, Архиепископ! Присаживайтесь за стол, мы Вас заждались.

Воздух сжался, неподвижный в мертвом молчании. Вельможи прекратили набивать животы, замерев с кусками пищи в грязных руках, вампиры смотрели вслед проплывающему, словно тень, священнику, едва заметно ежась от пробежавшей по телу тревоги. Невозмутимые до поры чародеи подняли головы в сторону Архиепископа, сложив пальцы в каком-то странном знаке, на что тот ответил удовлетворенным кивком. Собратья по вере как по команде вышли из-за стола, коленопреклоненно приветствуя своего наставника. Цирк.

— Прошу прощения за столь запоздалый визит, Сарес, — звенел железом священник, усаживаясь рядом с Бимедом и пожав его скрипучую клешню. — Надеюсь, твой стол еще не опустел. Я, признаться, слегка оголодал.

— Конечно, Сэти, мы всегда найдет, чем угостить дорогого гостя. Думаю, твоя задержка связана с блудными душами в лесу?

— По большей части. — На стол перед ним сразу опустилось несколько клеток с пауками и скалящими мелкие зубы ундинами. Сэти стянул глубокий капюшон, но это не помогло. Белая кожа едва проглядывала сквозь подвижную, почти непроницаемую тьму, и лишь ярко сияющие зеленые трещины глаз говорили, что это существо может быть похожим на человека. — На кладбище проснулась сразу сотня усопших, благо ни одного твоего сородича среди них не оказалось. И заблудшие души сегодня как никогда встревожены, да покарает их Бинасу!

— Значит, теперь охота станет гораздо спокойней в наших краях?

— Сомневаюсь. — Сэти схватил русалку за цветастый плавник, и визжащее полурыбье тельце растворилось среди теней, окружающих священника. — Может, призраки больше и не будут докучать, но звери в последнее время тоже весьма неспокойны. В сегодняшнем походе мы потеряли двух братьев.

— Да смилостивится над ними Бинасу в чертогах Его, — сказал Сарес, невольно поглядывая на сжавшуюся от страха Эльзу. Кларисса держала ее за руку, не поднимая второй ладони из-под полы платья. Я почувствовал укол в ногу. Ангус под столом протянул мне… мой кинжал. Обстановка накалялась, это чувствовали все, но если случится то, чего ожидает мой раб, эта зубочистка мне не поможет.

— Во истину! — сказал Сэти, сложив ладони. Священники повторили его жест и тихо прошептали заупокойную молитву. — Но все же, я бы на твоем месте беспокоился вовсе не об охоте. Брат.

— Что ты имеешь ввиду?

— Ты же был там, Сарес, — все так же гремя сталью сказал священник, — и Архиепископ Веве тоже.

— Прости, Сэти, но я тебя не понимаю.

— Прорыв, брат.

Сарес недоуменно посмотрел на Сэти. Адизель сжала губы, явно недовольная таким ходом событий.

— Сэти, говори прямо. Ты знаешь, как «сильно» я люблю загадки.

Жрец нисколько не смутился, хотя что можно разглядеть на этой пляшущей маске темноты.

— Верно, Сарес, никто в нашей семье не любил намеков. — Сэти сидел неподвижно, но его спутники едва заметно напряглись, окончив свою молитву. — Но все же я не вижу в этом никакого секрета. Несколько дней назад до нас дошли новости, что недалеко от столичных владений Архимага Зеина Проклинающего был замечен Прорыв Света. Перед этим, как ты знаешь, наш господин покинул эту грешную землю, и несколько позже, в одном из подземных убежищ твоих сородичей завязалась схватка между неизвестным Вампиром и Бароном Лантелом.

— Сэти! — рявкнул Сарес, сжав подлокотники своего трона.

— В результате весьма скоротечного боя, — продолжил Архиепископ, — были сожжены заживо двенадцать Вампиров, еще несколько десятков отделались сильными ранами. Главный виновник, полыхая как факел, убежал прочь. Однако через несколько минут один из тоннелей был разрушен хлынувшим неба потоком Света. Рядом с ним была замечена весьма примечательная юная особа. — Взгляд Сэти полоснул по лицу Эльзы. На ее глазах выступили слезы. — После того, как она, не владея Путем Тьмы, прикоснулась к потоку…

— Сэти!

— … угроза близлежащим поселениям исчезла сама собой. Но на месте Прорыва обнаружились на удивление живая юная особа и обгоревшее тело неизвестного. После чего я встречаю их в твоем замке, да еще в сопровождении племянника самого Архимага.

— Сэти! — вскричал Сарес. — Если ты хочешь в чем-то меня обвинить, делай это прямо! Но знай, таким гостям здесь не будут рады!

— Я не задержу тебя, брат, — отрезал Сэти. — Я ни в чем не хочу тебя обвинять. Но Архиепископу Веве, единственному выжившему жрецу Камешу, очень нужны твои гости. Они являются подозреваемыми в Ереси и служении старым Богам. Отдай их в руки Инквизиции, и продолжай свой пир во время чумы.

— Сэти, — хозяин дома лучился Тьмой, готовый разорвать обидчика в клочья. Но стража даже не шелохнулась. Надо быть готовым. Это будет даже не схватка, а бойня. Не доверять чародеям, а богословам и подавно! — Если у тебя есть дело к нашим гостям, тебе стоит переговорить с ними лично. Но пока они находятся здесь, ты не имеешь права забрать их.

— Ошибаешься, Сарес. Согласно договору Собора и нашего Архимага, Инквизиция имеет полное право взять под стражу любого, подозреваемого в Ереси до выяснения обстоятельств. И для установления степени вины. Вот, взгляни, — сказал Сэти, протянув своему брату белоснежный свиток со светящейся волшебной печатью.

— Мне плевать, что написано в ваших бумажках! — Сарес вскочил с кресла, выбив черным жгутом пергамент из руки Архиепскопа.

— Сарес, прошу… — прошептала Адизель, пытаясь усадить супруга на место.

— Нет, Адизель! — отмахнулся Сарес. — Сэти, предупреждаю! Если ты сейчас же не уберешься в свой проклятый храм, мне придется выпроводить тебя самому!

— Что ж, твоя правда, брат. Адизель, ты никогда не умела выбирать.

Затрещали пружины и шестерни, и Механисты выхватили свои мечи. Клинки противно зажужжали, а лезвия начали свой скоротечный путь. Отвлекшись на звук, Сарес допустил непоправимую ошибку. За что лишился головы.

Глава 17. Молот и крест

Вот он, мертвый город. Свободный от магов, церковников и рабов. Лишь Фералы воют на его останках.