– Спасибо, что открыла нам дверь, – сказал капитан Полубак.

Виолетта резко повернулась к Мельде и спросила:

– Ты что, не слышала, что глазеть невежливо?

Та покраснела.

– Просто… я увидела отметку на твоём запястье.

Теперь её заметил и Тор. Серебряная полоска, похожая на расплавленный лунный свет. Он уже видел такие отметки раньше.

Виолетта ухмыльнулась.

– Я тренировалась у великанш всё детство, – сказала она. – Это лишь одна из полосок, которые я там заработала.

Мельда просияла.

Энгль закатил глаза.

– Ну начинается…

– Мы недавно у них бывали! Ты знаешь Валентину?

Виолетта кивнула.

– Конечно! Она моя хорошая подруга.

– Она учила меня фехтовать на мечах! Правда, всего несколько минут, но я так удивилась его весу…

Мельда с увлечением рассказывала Виолетте о великаншах, а Тор заметил на руке убийцы ещё одну метку – эмблему. Он мог бы придумать, наверное, с десяток способностей, которые идеально подошли бы, чтобы убивать людей, но вот такая ему бы и в голову не пришла.

– Ты анибока[9], – сказал он, прервав одну из многочисленных историй Мельды. Та сердито взглянула на него. – Ты умеешь говорить с животными.

Веспер удивлённо подняла бровь и спросила:

– Это полезно в твоей… профессии?

Виолетта широким жестом убрала волосы назад.

– Ну, вообще-то именно так я вас нашла.

Тор нахмурился.

– Правда?

Виолетта свистнула, и в комнату влетела маленькая птичка – серо-голубой жаворонок. Она приземлилась к ней на плечо.

– Она рассказала мне, что Кромус вышел на охоту. Это тот, у которого шляпа горит. – Виолетта закатила карие глаза. – Смешно ведь выглядит, да?

– Значит, они твои шпионы? – спросила Веспер.

– Намного больше, чем шпионы. Но – да, они мои глаза и уши и в этом городе, и за его пределами. – Она подмигнула им. – А теперь… хватит уже о работе. Кто есть хочет?

Тор только сейчас понял, что в последний раз ел ещё до того, как умер, и у него кольнуло в животе. Энгль – который несколько часов назад совершенно точно уплетал морские лакомства Веспер – ответил громким «да».

– Отлично! Я не готовлю – ножей мне вполне хватает на работе, если вы понимаете, о чём я, – но я принесу что-нибудь из ресторанчика по соседству. Он очень маленький и милый; повара там из Зуры, и они привезли оттуда кучу самых разных пряностей. Я закажу большой обед.

Улыбнувшись, Виолетта прошла в прихожую, привязала обратно юбку и вышла на пристань; толпа ещё не разошлась, но уже было не так людно, как чуть раньше.

Мельда пожала плечами.

– Она довольно милая.

Энгль уставился на неё.

– Она убийца!

Ручная птица Виолетты, оставшаяся дома, сердито зачирикала на Энгля.

– Что такого? – спросил он. – Это же правда!

– Прекрати, – сказала Мельда.

Энгль фыркнул.

– Да она тебе нравится только потому, что тренировалась у твоих обожаемых великанш!

А ведь Мельда так и не сняла кольцо, которые подарили ей великанши – оно напоминало ей, что нужно всегда быть сильной. Она покрутила его на пальце, шумно выдохнула и развалилась на невероятно удобном диване Виолетты.

Веспер пожала плечами.

– По-моему, она ловчее угря.

Энгль удивлённо посмотрел на неё и заморгал. Похоже, какой-то распространённый комплимент из Клинка-в-Чешуе, решил Тор.

Капитан Полубак удобнее устроился на диване и пошевелил пальцами ног, не снимая сапог.

– Вы не поверите, в каких местах нам пришлось ночевать, когда вы бросили нас в заливе Тортуга. – Он огляделся. – А тут просто роскошно.

Энгль фыркнул.

– Должно быть, убийства – прибыльное дело.

Мельда окинула пирата суровым взглядом.

– Даже не думай ничего красть.

Капитан Полубак рассмеялся.

– Красть у убийцы? Ты что, с головой не дружишь? Я такое себе и не представлю.

Жаворонок подлетел к нему и возмущённо зачирикал. Пират вздохнул и вытащил из кармана кинжал с украшенной рубинами рукоятью – кинжал, которого явно не было в его кармане до того, как они вошли в дом. Он положил его на стол и поднял руки, признавая поражение:

– Хорошо, хорошо.

Вскоре пришла Виолетта. Она тащила в руках целых три корзинки с едой и большую коробку перлинского шоколада.

Они поужинали в её столовой – жареная картошка с чесноком, жареный хлеб со сливочным маслом, грибной суп, свежий лосось в разноцветных специях, приготовленные на пару овощи, каких Тор раньше и не видел, – ожидая, когда же наконец стихнет шум на улице.

После многочисленных вопросов от Мельды и Веспер Виолетта наконец объяснила, как устроена работа убийцы. В прорезь в её двери просовывают белое письмо с красной сургучной печатью. Если она отказывается браться за работу, то просто ничего не делает. Если же соглашается, то на следующий день выходит на рынок в красных перчатках, и там её видит заказчик.

Принимать заказ ответным письмом слишком рискованно. А вот пристрастия в одежде, как она выразилась, к делу не пришьёшь.

После того, как она принимала заказ, ей присылали подробные указания на обёртке для рыбы, которую она покупала в определённом месте на рынке. Ну а после этого остаётся только выполнить свою работу.

– А как называются другие Дома убийц? – спросила Мельда. – Какие у них принципы?

Виолетта сжала губы.

– Мы все называемся оттенками красного цвета. Кроме Багряного, есть ещё Гранатовый, Рубиновый, Алый и Мареновый. – Виолетта нахмурилась. – Давайте скажем так: единственное сходство между нами и остальными Домами – в том, что мы тоже убиваем. Наши методы, причины и мораль… очень разные.

Капитан Полубак чуть не подавился элем, который предложила ему Виолетта.

– Хорошо сказано, да, – смеясь, сказал он. По его бороде потекла струйка эля.

Виолетта вдруг повернулась к Веспер и наклонила голову.

– Что такое? – спросила она.

Веспер лишь моргнула.

– Я очень тщательно изучала язык тела. У тебя есть вопрос. Задай его.

Веспер сжала губы. Ей очень не хотелось говорить. Секунда шла за секундой, но Виолетта оказалась очень терпеливой, и в конце концов Веспер спросила: